– Я ценю твою заботу, но лучше не надо. У меня просто нет денег, чтобы оплатить еще один заказ. Знаешь, – она гордо подняла голову, – перед твоим приездом я хотела позвонить своему партнеру по бизнесу и сказать, что нам придется закрыть магазин. Я очень много задолжала банку. – Последовала долгая пауза. – Почему же ты не говоришь, что мне надо было слушать во всем тебя? – Голос девушки был пронизан болью.

– О, Бет...

Обойдя мешавшее кресло, Алекс нежно обнял девушку и прижал к себе. Шепча ласковые слова, он покрывал поцелуями ее глаза, лицо, губы...

– Алекс... нет... нет... – Бет вырвалась из его рук. – Я хочу, чтобы ты ушел. Чтобы ты ушел сейчас же! – дрожащим голосом произнесла она.

– Бет... – запротестовал Алекс. Но она не позволила ему говорить.

– Хорошо, если ты не хочешь, тогда уйду я, – чуть не плача, сказала девушка, направляясь к двери.

– Бет, Бет, не надо. Я уйду, уйду. Меня уже нет, – успокаивающе пробормотал он.

Она не смотрела на Алекса, когда тот, обогнав ее у самого выхода, вышел. Бет было очень страшно осознавать, что он исчезал из ее жизни навсегда. Тогда, в Праге, она была слишком зла на него, и, когда он уходил, боль разлуки заглушил гнев. Сейчас никакой ненависти не было – ничто не спасало от боли. Девушка поняла, как она любит Алекса.

Бет рванулась к окну. Алекс садился в свою машину – дорогой и престижный автомобиль. Девушка тут же подметила, что, несмотря на простую одежду Алекса, именно такая машина подходила ему. Он всегда выглядел весьма представительно.

Тихо заурчал мотор. Бет подошла к окну еще ближе, чтобы в последний раз взглянуть на любимого. Будто почувствовав это, мужчина посмотрел туда, где стояла девушка. Бет немедленно среагировала и спряталась. Разум твердил, что она поступает правильно, что он приезжал насмехаться над ней, что он во всем лгал. Но боль разлуки убивала.

Бет уже собралась спуститься в магазин, когда заметила небольшую открытку – приглашение на свадьбу. За неделю до Рождества будет еще один большой праздник – двоюродный брат Ди женится на сестре Бро. Гарри и Ева решили соединить себя узами брака и пригласили на торжество Бет.

Свадьба. Праздник любви. Слезы предательски подступали к ее глазам.

«Я влюбился в тебя с первого взгляда», – сказал когда-то Алекс, но это была ложь. Разве он мог говорить правду? Нет, конечно. Ни тогда, ни сейчас. Но почему она плачет?

Бет сидела в гостиной с чашкой кофе в руках. При этом взгляд ее был устремлен в пустоту. Она только что закрыла магазин. Стемнело...

Прошла неделя после того, как ей доставили чешский заказ; прошло пять дней после визита Алекса. Пять дней три часа и... она взглянула на свои часы... восемнадцать минут. Помнила точно.

Келли и Бро еще не вернулись из путешествия. Бет не хотелось портить подруге настроение своими звонками, и она решила дождаться ее возвращения и тогда уж сообщить плохую новость. Еще ей предстоял неприятный разговор с менеджером банка.

Девушка устало поднялась с кресла.

Как ей надоело объяснять клиентам магазина, что с заказом из Чехии произошла накладка, что обещанной им посуды у нее просто нет. На всякий случай Бет запаковала ящики с плохим стеклом, но уже и не надеялась от него избавиться.

– Хоть сама плати покупателям. Лишь бы они разобрали эти дешевые подделки, – сказала она самой себе, горько усмехнувшись.

Вымыв чашку, Бет спустилась вниз. Надо было разбирать посылки с рождественскими украшениями из фарфора, заказанными ранее на одной из ярмарок. По-своему милые, они, конечно, все равно не могли сравниться с тем пражским хрусталем, который девушка надеялась выставить.

Слава Богу, в магазине оставалось еще немного приличной посуды, купленной Бет до поездки в Чехию. Профессионально и со вкусом девушка расставила на витрине позолоченные, украшенные резьбой подсвечники и вазы, в одну из которых насыпала конфеты в блестящих обертках. Так что снаружи витрина стала выглядеть очень эффектно. Бет даже заметила восторженные взгляды прохожих, останавливающихся перед магазином.

Утешая себя этой небольшой, но радостью, она резко остановилась у комнатки-офиса, услышав, как там заработал факс. Девушка вошла посмотреть, что ей передали. Скорее всего, послание от мамы, решила она. Бет собиралась провести рождественские праздники с семьей, и мать постоянно напоминала ей, что нужно купить заранее.

Безучастно и равнодушно девушка взглянула на выползший из аппарата лист, но, прочитав текст сообщения, не поверила своим глазам.

Фабрика хрустальной посуды. Прага.

Мисс Рассел.

По вопросу вашего заказа.

Мы рады сообщить, что ваш заказ на сорок восемь наборов четырех цветов (золотистый, красный, зеленый, голубой) нашей эксклюзивной декоративной хрустальной посуды готов и будет немедленно выслан авиарейсом в Манчестер, Англия.

Трясущимися руками Бет вытащила лист и снова перечитала сообщение. Что это? Она ничего не заказывала. Не могла. У нее просто не было денег.

Подойдя к аппарату и посмотрев на номер отправителя, девушка замерла.

– Бет!

Услышав голос Ди, она выбежала из офиса с факсом в руках.

– Ты уже знаешь о заказе? – Голос у Ди был взволнованный. – Ах да, вижу, уже знаешь... – посмотрев на бумагу, воскликнула она. – Тебе пришлют твою посуду! Попробовали бы отказать! Когда прибудет заказ? Я поеду с тобой в аэропорт, чтобы помочь привезти товар сюда.

– Ди, я не...

– Тебе придется быстренько распаковать его и расставить на витрине. Я буду тебе помогать, хорошо? Да, кстати, ты знаешь того мужчину, который был у тебя, когда я заходила? Почему ты мне не сказала, кем он работает?

– Кем работает... – протянула Бет, – ну, я...

– На прошлой неделе я была в одном городе: друг моего отца – сотрудник местного университета – пригласил провести с ним выходные. Мы вместе ходили на вечеринку в один из университетских корпусов, и я встретила там твоего друга!

– Алекса? – удивилась Бет. – Он был там?

– Да... он рассказал мне о семейном бизнесе в Праге и еще о том, как важно для их фабрики успеть выполнить твой заказ в срок – до Рождества.

– Ди, слушай... – Бет хотела рассказать подруге всю правду.

– Извини, боюсь, мне пора бежать, – перебила та, – я заскочила просто проведать тебя. Меньше чем через час у меня важная встреча. Да, не забудь, на следующей неделе мы собирались поужинать вместе... и позвони мне, как только прибудет заказ.

Сев в машину, Ди почувствовала, что у нее горит лицо. Она даже посмотрела в зеркало, сильно ли покраснела?

Сейчас Ди вспоминала свое прошлое. И вновь чувствовала себя робкой и неловкой маленькой девочкой.