Для мореплавания важнейшее значение имели успехи астрономии и географии: определение окружности Земли, составление глобусов (на них не было Тихого океана, который еще не был известен европейцам, а размеры Земли преуменьшались).

Обучение морскому делу в некоторых государствах было хорошо организовано. Наилучшую такую школу создал португальский принц Генрих в середине XV века. И хотя он плавал мало, его нарекли Мореплавателем Португальские моряки прошли вдоль всего западного побережья Африки, открыли мыс Доброй Надежды; Васко да Гама в конце XV века этим путем достиг Индии, вернувшись на родину с триумфом и ценным грузом (по пути не пренебрегая пиратством).

Предприятие Христофора Колумба тоже было государственным, рассчитанным на захват новых земель, установление прямых торговых маршрутов в Индию или Китай. Испанская корона назначала Колумба «главным адмиралом Моря-океана». Ему обещали десятую часть прибыли от торговли с открытыми им странами. Он верил в свое предназначение как миссионера, который обратит в истинную веру дикарей перед неминуемым концом света (любители круглых цифр называли дату — 1500).

Его первое путешествие на кораблях «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта» продолжалось с 3 августа по 12 октября 1492 года, закончившись высадкой на одном из островов Багамского архипелага.

Открытие Нового Света ознаменовало важный этап в развитии цивилизации — переход к океанским масштабам. Появление новых торговых путей с интенсивным потоком товаров не осталось, конечно же, без внимания со стороны пиратов. Они тоже стали «глобалистами», пересекая океаны и совершая кругосветки.

В первой половине XVI века Кортес покорил Мексику, а Писарро — государство инков. Крушение и разграбление этих великих цивилизаций имело ряд последствий. Из Нового Света вывозили десятки тонн золота и серебра. За один лишь XVI век количество драгоценных металлов в странах Западной Европы возросло в 5 раз! Тысячи авантюристов устремились на поиски легендарного Эльдорадо, стремясь разбогатеть любыми способами.

Испанские галионы, отяжеленные драгоценными грузами, возвращались на родину и… подрывали ее экономику. Так сказывались на состоянии государства нетрудовые доходы.

Золото — условная ценность. Практического применения, исключая предметы роскоши, оно не имело, не являясь жизненно необходимым человеку, в отличие от пищи, одежды, оружия, инструментов, приборов. Оно имеет смысл как общий эквивалент товаров, как валюта и форма накопления капитала.

Хлынувший в Европу поток «благородных» (химически инертных) металлов существенно обесценил их. Подорожала промышленная и сельскохозяйственная продукция. При избытке золота Испания не имела особой нужды в развитии производства Она жила в значительной мере за счет ограбления других стран и народов.

Открытие огромных земель и обширнейших акваторий, политические неурядицы, религиозный кризис, распространение знаний и свободомыслия, не говоря уже о социально-экономических перестройках, породивших массы обездоленных людей, — все это определило ту общую обстановку в мире, которая как нельзя лучше подходила именно для морского разбоя. И он, естественно, расцвел пышным цветом: в разных морях и странах, прежде всего на великих океанских путях, связывавших Европу с Новым Светом, Южной и Восточной Азией.

Издавна всех разбойников — сухопутных и морских — привлекало золото. Этот символ богатства и власти (именно — символ; на необитаемом острове или среди бескорыстных людей этот блекло-желтый металл ничего не значит) привлекал, завораживал, притягивал, как магнит, души людей мятущихся, не имеющих высоких нравственных идеалов.

Во времена феодализма золото олицетворяло роскошь, излишество, без которого вполне сносно существовали и доблестные рыцари, и даже короли. Более существенной для них была проблема оружия, одежды и питания. Тем более что приходилось содержать многочисленную родню, слуг, дружину, придворных. Иной король вынужден был странствовать по собственным владениям как бесприютный бомж, чтобы вассалы заботились о его дворе и делились своими доходами.

Все существенно изменилось с широким распространением торговли и денег, имеющих золотой эквивалент. Финансовый капитал становился незримым и негласным владыкой мира.

…Скупой рыцарь в одной из «Маленьких трагедий» Пушкина наслаждался призраками славы, власти, богатства. Они воплотились в сундуках с драгоценностями, запрятанных в глухом подземелье. Но там, где царит капитал, а с его помощью осуществляется активный товарообмен, где за деньги можно покупать человеческий труд, «рабсилу», — в таком мире поистине «люди гибнут за металл».

Захватнические войны королей и ненасытная хищная алчность финансистов и торговцев были вполне под стать пиратству. Перефразируя Пушкина, можно сказать: «Пиратский век, пиратские сердца!»

Разграбление хищными государствами Западной Европы богатств Нового Света привлекло множество мелких морских хищников разных стран и народов. Часть из них действовала под прикрытием каперских свидетельств, дающих официальное право грабить суда враждебных государств. Их называли каперами, приватирами (они приватизировали чужое имущество). Из них едва ли не все оставались моряками-разбойниками, преступавшими закон.

Реальные и мнимые богатства Нового Света привлекали сюда тысячи едва ли не самых отчаянных представителей разных стран и народов, а также переселенцев, готовых начать за океаном новую жизнь. Среди них было много французов, гонимых за «еретическую» протестантскую веру гугенотов. Но им и здесь пришлось сталкиваться с притеснениями и грабежами — обычными спутниками захватнических войн.

Конкистадоры коварно и жестоко расправлялись не только с коренным населением Америки, но и с жителями Старого Света Вот выдержка из донесения венецианского посланника: «Испанцы захватили в Вест-Индии два английских корабля. Они отрубили членам команды руки, ноги, отрезали носы и уши, намазали искалеченных людей медом и привязали их к деревьям, чтобы мухи и другие насекомые подвергали их еще большим мучениям».

Правда, писалось это в Лондоне со слов потерпевшей стороны. Возможно, истязания были ответом на жестокости англичан.

Пиратское «береговое братство» объединяло людей по признаку более существенному, чем национальный: по взаимным интересам, принципам жизни. В него входили, помимо прочих, дезертиры из армии и флота, беглые каторжники и рабы, индейцы.

Базами для братства пиратов служили острова Карибского моря, малонаселенные или безлюдные, но обильные плодами и дичью, не говоря уже об устрицах, рыбе, черепахах. На крупных кораблях пираты выходили в открытое море, на небольших маневренных плоскодонках или каноэ поджидали добычу близ берегов, в проливах, заливах, устьях рек.

Одним из удачливых пиратов был француз Жан Анго. Он имел несколько судов, которые контролировали район Азорских островов. В 1521 году он захватил три испанские каравеллы, возвращавшиеся с добычей на родину. На следующий год «улов» разбойников оказался весьма обильным. На одном из взятых на абордаж испанских кораблей оказались богатства, отправленные Кортесом испанскому королю. Размер добычи, по вполне понятным причинам, не обнародовался (это все-таки не рыбная ловля), но был, вероятнее всего, рекордным; многие тонны золота и серебра.