Маг повел в воздухе «стрелой мира».

— Эта стрела не такая, как прочие, — проговорил он медленно и торжественно. — Это и есть Ключ. Ключ Миров. При ее помощи были сотворены кровавые Боги Стаи. Это та самая стрела. Мне удалось извлечь ее из прошлого. С ее помощью я стану повелевать Стаей, а значит, и миром. Мой старший брат давно умер, но к чему мне его прогнивший трон? К чему мне все прочие жалкие троны этого мира? В мире останется только один трон. Мой. И у моих ног будет возлежать Стая. Прости, Эссиль… тебе там не останется места. Боги Стаи ревнивы. Кровь с чужих рук они предпочитают лизать сами. А эта стрела…

Маг в очередной раз взмахнул «стрелой мира» и замер… Из горла его торчала другая стрела. Самая обыкновенная. Покачнувшись, он рухнул ничком, не издав ни звука.

Чуть качнулась штора, и в Эссиль полетела маленькая коробочка. Перевернувшись над охотницей, коробочка осыпала ее зеленоватой пылью, и Эссиль тотчас почувствовала, что свободна от обездвиживающего заклятья.

Штора качнулась сильней, к Эссиль стремительно метнулась серая тень, взмах кинжала вспорол веревки, которыми она была связана. Возникший из ниоткуда, способный двигаться столь же стремительно, как и сама Эссиль, — нет, быстрее! — человек рванул ее за руку из кресла и, схватив с лабораторного стола меч, протянул его Эссиль рукоятью вперед.

— Это твой?

— Да, — ответила она, хватая меч.

— Убей их. Я не знаю, как это делается.

Оставшиеся без хозяина чудовища на мгновение замерли, уставившись на его мертвое тело, а потом двинулись на людей.

Эссиль бросила меч на кресло, с которого только что встала, схватила с лабораторного стола свой новенький арбалет и всадила болт в брюхо ближайшей твари. Та даже не дрогнула.

— Проклятье! — прорычала Эссиль, отправляя вслед за первым болтом всю остальную обойму. — Кажется, серебро их не берет!

Тварь остановилась и тяжело-тяжело вздохнула.

Чудовищная рана медленно затянулась. Тварь вновь двинулась в атаку.

— Тогда уходим! — воскликнул неведомый спаситель.

— Куда?! — возмутилась Эссиль. — Мы должны их уничтожить! Не хочешь же ты, чтоб они разбрелись по городу?!

— Если мы погибнем, а ритуал все-таки проведут, городу придется значительно хуже! — откликнулся спаситель. — Уходим, я сказал!

Эссиль расстреляла вторую обойму с прежним результатом.

«Поэтому ты никогда не получала моих монстров во всей их силе!» — припомнились Эссиль слова мага.

— Посмотрим! — яростно прошептала охотница.

Она отбросила бесполезный арбалет и взмахнула мечом.

Танец. Безумный танец со смертью. Схватка с тварями, каждая из которых превосходит тебя в силе и скорости. И только выучка и меч как-то уравновешивают шансы.

Чудовищный удар выбил меч у нее из рук. Второй — отбросил ее на тело мертвого мага. Жуткая тварь с утробным рычанием наклонилась над ней. Эссиль схватила первое, что попалось ей под руку, и вонзила в глаз отвратительной твари.

И тварь рассыпалась в прах!

Эссиль с изумлением посмотрела на вещь, которую сжимала в кулаке. Эльфийская «стрела мира»! Та самая! Маг еще говорил, что она создана каким-то сумасшедшим эльфом из прошлого. Нет, не так, он говорил, что с ее помощью были созданы Боги Стаи, а сама она…

Эссиль вскочила и с маху воткнула «стрелу мира» в следующую тварь. И в следующую…

— Ты что, сразу не могла этого сделать? — из-за окна поинтересовался юноша.

— Откуда я могла знать, что эта штука так подействует? — возмущенно откликнулась охотница. — А ты — тоже хорош! Бросить меня собрался?

— Я же предлагал тебе бежать, — легко откликнулся тот, запрыгивая обратно в окно. — Ты сама отказалась. Вольному — воля. У тебя свое дело, у меня свое… Все равно я не знаю, как их убивать…

— Этих — и я не знаю, — пробурчала Эссиль. — Их ничего не брало из того, что я могла применить.

— Убила же…

— Вот этой штукой, — Эссиль повертела стрелой. — Надо ее с собой прихватить. Полезная вещь. А кроме того…

— Что «кроме того»?

— Есть у меня надежда, что без нее они не смогут провести свой проклятый ритуал, — сказала Эссиль. — Кстати, а кто ты вообще такой? — вдруг спохватилась она.

— Тот, кто об этом ритуале все для тебя разузнал, — ответил юноша.

— То есть ты — человек господина бургомистра? — спросила Эссиль.

— Можно сказать и так, — откликнулся юноша. — Вообще-то, я по людям специалист. По эльфам. С этими… с этими я не умею работать.

Он брезгливо поморщился, глядя на кучки праха.

— Меня нанимали против людей, — сказал он.

— Потому ты и вылез за окошко? — усмехнулась Эссиль.

— А как же? В нашем деле только так. Не можешь помочь — не путайся под ногами. Не знаешь, что делать, — не делай ничего.

— Нужно доложить господину бургомистру, — Эссиль принялась надевать обратно свои доспехи.

— Обязательно. Я отведу тебя к нему, — кивнул юноша.

— Кстати, меня Эссиль зовут, — спохватившись, промолвила охотница.

— Я знаю, — ответил юноша.

— А тебя? — Эссиль вернула себе свои защитные амулеты.

— Что меня?

— Тебя как зовут?

— Никак, — он пожал плечами и перезарядил свой собственный маленький арбалет, из которого пристрелил мага.

— То есть как это — никак? — удивилась Эссиль.

— А вот так. У нас нет имен. Ну, сама подумай, зачем мне имя?

Юноша беззастенчиво обшарил карманы убитого мага.

— Это твое золото. Забирай.

— Тут больше, чем у меня было.

— Ему уже не пригодится.

— Но это же воровство получается.

— Не воровство, а изыскание средств на покрытие расходов, возникших в процессе оперативной работы, — ухмыльнулся он.

— Вот кто должен был писать мои отчеты господину бургомистру! — восхищенно воскликнула Эссиль.

— Я свои писал, — усмехнулся юноша. — Ты готова? Тогда посмотри, что тут можно прихватить на предмет магии. Ты ж ничего у этого гада купить не успела, верно?

— Верно, — согласно кивнула Эссиль.

— Вот. А магия нам еще понадобится.

— Уж это точно.

Эссиль пошарила по лаборатории. У мага и в самом деле нашлось достаточно много «свечей» и «снежков», а также «факелов», «молний», «огненных стен» и «стальных големов» — заклятий, которые Эссиль не любила и в работе не использовала. Теперь же она сгребла все.

«Если придется сражаться за этот „Ключ Миров“, магии не может быть слишком много. Ее наверняка не хватит».