— Да, и еще… — добавил он. — Вот тебе ключ от ворот. Старый можешь выбросить!

— Ты сменил замок? — удивилась она.

— Он сильно скрипел. Ты не замечала?

— Нет.

Больше Аксель ничего не сказала, положила ключ в карман и снова обратилась к Ксавье:

— Я рассказала о вашей идее друзьям-тренерам, и они отреагировали достаточно сдержанно.

— Когда все будет доведено до конца, они одобрят ее единогласно!

Его энтузиазм заставил ее улыбнуться — на этот раз более чистосердечно, но продолжить разговор у них не вышло: прибыл грузовик с лошадьми. Ксавье немного отступил, чтобы наблюдать за выгрузкой двух скакунов. Их ноги, головы и хвосты были защищены, покрыты специальными попонами цветов владельцев, и от этого кони выглядели сказочными животными из книги фантастики.

Аксель обменялась несколькими словами с одним из сопровождающих и подошла к черному коню, которого только что вывели из фургона. Она сама сняла с него приспособления для транспортировки и распорядилась поводить его по мощеному булыжником двору, чтобы внимательно осмотреть. Затем прошла за конем в стойло.

Ксавье не мог дождаться, пока она выйдет, и через несколько минут пошел следом, но застыл на пороге, пораженный увиденным. Забыв о своем элегантном льняном платье, Аксель обняла руками шею породистого коня и шептала ему в ухо:

— Ты был неотразим, мой Макассар, ты будешь великим чемпионом! Но подождем, тебе нужно отдохнуть. Не беги очень быстро, хорошо? Тепловой удар? Я все время рядом, не волнуйся. И в следующий раз ты опередишь их на десять корпусов…

— Вы всегда беседуете с ними? — пошутил Ксавье. — Это является частью тренировок?

— Хорошо бы! Голос имеет большое значение для лошадей, нужно обязательно разговаривать с ними, чтобы утешить или подбодрить. Мой дед считает, что с этим конем я веду себя как дура. Он не ошибается: Макассар с первого дня, как только появился у нас, стал моим любимчиком.

— Почему он? Он что, лучше других?

— Не то чтобы очень… У него душа рысака-фаворита, но пока он просто очень хороший.

Кончиками пальцев одной руки она водила по гриве коня, а другой гладила его по морде. Все ее поведение демонстрировало скрытую нежность, и это взволновало Ксавье.

— Похоже, вы действительно любите его.

— Хотя не должна. Лучше не привязываться к ним, чтобы не терять профессионального взгляда — нейтрального. Лошади, принимающие участие в бегах, находятся в конюшне для того, чтобы побеждать, и их карьера коротка. Каждый год прибывает группа жеребят-двухлеток, и нужно, чтобы я соответствовала занимаемому месту…

К сожалению, она должна была оторваться от каракового. Платье ее испачкалось, и несколько мгновений она оглядывала себя, насупив брови.

— Пойдемте в дом. Предлагаю вам что-нибудь выпить, пока я переоденусь. Потом мы сможем заняться делом.

Он догадался, что она вовсе не горит желанием обсуждать его предложение, но он приехал ради этого и рассчитывал ее убедить. Он последовал за ней в дом, уверяя, что вполне может налить себе стакан воды сам.

В кухне, которую он помнил, Ксавье направился прямо к крану, а потом присел на один из табуретов у стойки. Восхитительная покрытая эмалью фаянсовая плитка, несомненно, была из Португалии, а тяжелая медная люстра, казалось, только что перебралась сюда из биллиардной. Как и в вестибюле, здесь царил все тот же милый, но показательный беспорядок. Аксель, должно быть, жила стремительно, не успевая прибрать за собой разбросанные бумаги, — и это еще раз подчеркивало необходимость качественного компьютерного оснащения.

— Все, я в вашем распоряжении, — сказала она.

В белых джинсах и турецкой тенниске под цвет глаз, с длинными волосами, собранными в хвост, она была очаровательна. Он не мог оторвать от нее глаз, пока она проходила за стойку, открывала холодильник и доставала оттуда банки с пивом.

— Я взяла кое-что, идите за мной.

Она провела его до кабинета на первом этаже, где они на минутку остановились.

— Обстановка типично английская.

— Английская и коневодческая. Это был любимый утолок моего прадеда Гаса. Здесь я по-прежнему принимаю владельцев лошадей, но работаю в другом месте. Пойдемте.

По винтовой лестнице они поднялись в комнату, которую он определил как архивную. Ксавье заметил плазменный экран на стене, видеосистему, нагромождение раскрытых папок и стопок бумаг, а на уголке стола — компьютер.

— Нельзя сказать, что вы часто им пользуетесь!

— Только чтобы просмотреть почту или поискать что- то в Интернете, при необходимости — написать официальное письмо.

— Как бы там ни было, это хорошая машина, современная и мощная.

— Не знаю, как это компьютерщику удалось меня убедить купить его! — смеясь, сказала она. — Что до Бена, то он просто отказывается к нему прикасаться, вот почему я затащила его сюда. В любом случае он никак не соответствует «английской обстановке» внизу!

Они уселись рядом, и Ксавье загрузил демонстрационную программу.

— Это только макет, пока не выносите никакого суждения.

Он показал таблицы, над которыми усердно работал.

— Ваше дело указать, чего слишком много, чего недостает, что сформулировано нечетко, а что неудобно…

Почти целый час они обсуждали, что должно быть включено. Закончилось тем, что Аксель, поначалу вовсе не выглядевшая увлеченной, включилась в работу и высказала Ксавье массу предложений и советов.

— Вы многого не учли. Например, предположительные даты подковывания. Скакун во время работы часто теряет подковы, поэтому представьте, что происходит, когда коней восемьдесят! Не забудьте и стоимость зерна, которое приходится на каждую лошадь, и вес всадника, с которым она бежала последний раз. Еще важнее — не пропустить момент и вовремя отказаться от соревнований. Лошадей заявляют для участия во многих бегах, но они выступят не во всех. Заявки делают для того, чтобы иметь выбор, но чем дольше мы выжидаем, тем выше неустойка.

Он с сосредоточенным видом скрупулезно отмечал все, что она предлагала.

— Не так просто быть тренером, — наконец сказал он.

— Вы думали, все сводится к тому, чтобы выпустить утром лошадей, словно голубей, и любоваться, как они гарцуют? Что-то вроде: «Клянусь, Рудуду идет быстрее, чем Раплапла!»

Ксавье расхохотался, и это заставило Аксель на несколько секунд прерваться, но она уже не могла остановиться, потому что увидела, какой полезной может быть эта компьютерная программа.

— Я хотела бы еще выйти на общество «Франс-Галоп», в ведении которого все бега, гладкий и с препятствиями, чтобы можно было сразу выходить на их базы данных.

— Ну у вас и требования! — насмешливо сказал он. — Я и не предполагал, что в конечном итоге все будет настолько сложно.