– Ну так значит больше не хочу! Оставь меня, пожалуйста, в покое!

Лицо Мистера Х исказилось от злости. Он грозно надвинулся на меня, заставляя себя ощутить маленькой и ранимой.

– Вот как? Оставить в покое? Да ты, я погляжу, совсем оборзела? Или ума лишилась?! Ты забыла, с кем говоришь?!

Не то чтобы забыла. Просто изначально не знаю.

А что? Мистер Рет Блэйд уже не самый крутой парень на деревне, которого следует всем бояться? В округе завёлся не только Серый Волк, но и Мистер Чёрный Плащ?

– Что молчишь?! Думаешь, подобная наглость сойдёт тебе с рук?

Ой, не слишком ли часто мне стали задавать этот вопрос?

– Я слышал о том, что ты бесчестная стерва, Дарк. В принципе, поверить этому было не сложно. Но вот то, что ты ещё и полная дура, для меня настоящее открытие. Моя красавица, – схватил он меня пальцами за лицо, но я мотнула головой, высвобождаясь, чем, похоже, ещё больше разозлила его. – К твоему сведению, – с нажимом повторил он, – ничего не изменилось. И на Шабаше я тебе это докажу.

Наглец снова наклонился к самому моему лицу:

– Я освежу твою память, куколка. Ты плохо меня знаешь, если решила, будто сможешь обойти меня в этой игре. Это не так. Клянусь!

Я испуганно вскинула на него глаза:

– И что будет?

В ответ раздался короткий смешок.

Он придвинулся ко мне ещё ближе. Так, что его дыхание вливалось мне прямо в ухо.

– Ты такая отважная? – горячо шепнул он, с вызовом глядя на меня. – Хорошо, что ты не боишься. Но я бы порекомендовал тебе как следует подготовиться.

– К чему?

– К охоте, моя милая. Ты не поверишь, кто выразил желание стать нашей Добровольной Жертвой?

– Рет Блэйд?

– О! Так ты уже в курсе?

– Просто догадалась.

Его пальцы пробежались по моей щеке. Это чувствовалось как мимолётное мягкое прикосновение крыла мотылька, пролетающего мимо в полумраке. Не слишком приятно.

– Не забывай. Жертва и Охотник могут меняться местами. Не следовало ссориться со мной накануне такого события. Ума не приложу, зачем тебе это понадобилось, Эмма.

Его глаза возбужденно блестели.

Губы замерли в нескольких сантиметрах от моих.

Он словно ждал, что я сама преодолею разделявшее нас расстояние.

Послышался хруст веток и гравия, в потом голос Эвелин, позвавший меня по имени:

– Эмма? О! Прости, ты не одна? – отпрянула рыжая.

Волны гнева, в которые так часто превращается неудовлетворённое мужское вожделение, чуть ли не прожигали меня насквозь.

– Вэйл Хант? – выдохнула Эвелин, замирая.

– Жду тебя с нетерпением, Эмма.

А потом он развеялся. Словно рассыпался черной пылью, растаял чёрным туманом.

– Эмма?.. Я ведь не ошиблась? Это действительно Вэйл Хант? – Эвелин выглядела потрясённо, и потрясение её было явно не из приятных. – Ты объяснишь мне, что это значит?!

Она ещё голос на меня повышать смеет?

– Нет, – гневно развернулась к ней я. – Это тебе придётся многое мне объяснить.

Лицо Эвелин невозможно было увидеть из-за темноты. Но даже тьма оказалась не в состоянии скрыть растерянность, охватившую рыжую сестричку Эммы.

– Каких объяснений ты от меня хочешь? – вскинулась она, отступая.

– Полных. Исчерпывающих. Понятных. Больше не хочу плутать словно в тумане. Я должна понять, что происходит. У меня такое чувство, что все вокруг словно сговорились против меня. Вы ведь знали о ссоре с Блэйдом? А, значит, понимали, что рано или поздно он нанесёт удар? Но никто словом не обмолвился, попытавшись меня предупредить. Что за игры с Шабашем, Чёрной Дамой, загонщиками, охотниками и жертвами? И кто такой, наконец, этот Вэйл Хант? И последнее – хоть кому-то из вас можно доверять? Хотя бы самую малость?!

– Что ты несёшь? Ты в теле моей сестры…

– Которую ты не то чтобы сильно любила, если верить первоначальной версии.

– В любом случае ты нужна нам живой.

– Ты снова пытаешься уйти от ответа. Будь добра, ответь на мои вопросы.

– Какие?

– Кто такой Вэйл Хант?! – рявкнула я, порядком раздражённая постоянной попыткой Эвелин уйти ответа.

Эвелин отвернулась. В темноте сложно понять, то ли смутившись, то ли подбирая нужные слова.

– Вэйл Хант незаконный сын принца Харнского, брата короля. Он учился здесь пять лет назад.

Так. Значит с принцем я не ошиблась.

– Имел огромное влияние, но Институт не закончил, – продолжила Эвелин.

– Бросил? – уточнила я.

– Исключили. Как ты можешь догадываться, просто так особу королевской крови, пусть и незаконнорождённую, исключать ниоткуда не станут.

– Что же случилось? Скандал?

– Скандала-то как раз не было. Тишь-гладь, да божья благодать. Не подкопаешься.

– Но слухи-то? Слухи всегда ходят? Сарафанное радио и у вас никто не отменял.

– Сарафанное – что? – переспросила Эвелин.

Я махнула рукой:

– Проехали. Рассказывай дальше. Что, всё-таки, случилось?

– Что случилось точно не известно. Но много людей погибло. Умирали по-разному. Все смерти фиксировали, как несчастные случаи. Но когда их количество перевалило на третий десяток, естественно, это заинтересовало Стражей Порядка.

– Правоохранительные органы?

Эвелин кивнула:

– Что они там накопали конечно не афишировалось. Но прежней директор был снят с должности, как и почти весь преподавательский состав. Сам Институт едва не закрыли. Однако, дело кончилось тем, что некоторых учеников при распределении отправили на службу в дальние провинции, другие внезапно сами забрали документы, когда до получения диплома оставалось всего-то несколько месяцев.

Вэйла Ханта якобы убрали из-за того, чтобы не подвергать опасности его драгоценную жизнь. Но как только он убрался и смерти прекратились. До прошлого года не было ни одного несчастного случая.

– Следы замели, – понимающе кивнула я. – Но даже не пытайся убедить меня, что никто не знает, что это было. Я тут первый день и то понять успела. Маргарет что-то лепетала о клубе «Истинных волшебников»? Чтобы попасть в него, нужно преодолеть ряд преград. Это потому и гибли люди.

В ответ Эвелин тяжело вздохнула:

– Люди погибали потому, что их убивали. Преднамеренно. Хант сумасшедший. Он просто изверг. Ещё его дед выступал за узаконенные жертвоприношения. В их семье оно практиковалось на протяжении нескольких столетий, никто и не делал из этого тайны.