— Соберись и не распускай нюни!!! — подстегнул меня внутренний голос. — Это всего лишь девчонка, и если тебя смущает, что она принцесса, то вспомни: нас здесь тоже кое-кто считает принцем.

Может быть, это, а может, что-то другое, не знаю, вернуло мне присутствие духа, и я продолжил уже более спокойно:

— Иногда самые незначительные, на первый взгляд, вещи приводят к последствиям, которые в корне меняют всю нашу жизнь.

— Это ты к чему? — поинтересовалось по ходу дела мое второе «я».

— ... И вовлекают в стремительный водоворот событий, который несет нас со скоростью урагана, сметая все на своем пути.

— Ты вообще в своем уме?!

— А после того, как буря утихнет и мы выйдем из нее обновленными, все будет выглядеть уже не так, как прежде, и сама жизнь, сбросив старое платье, облачится в новые прекрасные одежды.

— Ты меня просто убиваешь...

— Именно поэтому, когда все кончится, мы будем уже другими, может быть даже не подозревая об этом, и мир изменится вместе с нами, и все, что не исполнилось, — исполнится. Так было, есть и будет. И никто, даже низвергнутые и проклятые боги, не в силах это изменить...

— С таким талантом надо было идти работать зазывалой в мясную лавку. Тебе просто бесподобно удается говорить чушь с умным лицом. — Мой вечный спутник всегда встревал в самый неподходящий момент.

Но что бы он там ни говорил, аудитория уже была у моих ног. Толпа внимательно слушала этот прощальный монолог, ловя каждое мое слово. Я даже в какой-то мере могу их понять. Наверно, это действительно интересно — услышать, как обреченный на смерть трогательно признается в любви за несколько минут до исполнения приговора.

Для полноты картины в этом театре одного актера оставалось сыграть последний акт, мощную шокирующую концовку, а потом дать занавес и быстро с достоинством удалиться, оставив публику забрасывать сцену цветами и неистово рукоплескать великому таланту.

Что я и сделал. В лучших традициях жанра.

Чтобы уйти красиво, я поставил точку, не закончив предложения. На заключительных аккордах этого вдохновенного экспромта я протянул руку и, вложив в ладонь Вей свой золотой, печально произнес:

— Поставьте его на нашу победу, принцесса, и, может быть, вам повезет. Кто знает. Все мы находимся во власти капризной судьбы, причуд которой не дано понять никому из простых смертных.

Затем я резко повернулся и, уже больше не оглядываясь, пошел к центру арены.

Красиво. Элегантно. Уверенно.

Как и подобает настоящему герою.

Во всем этом священнодействии не хватало только кровавого заката, который последними лучами, словно багряным румянцем, освещал бы этот гадюшник, и моего застывшего благородного лица вполоборота — крупным планом, на фоне титров и витиеватой надписи «The End».

Первый приз и полный восторг в Каннах, уже девяносто восемь вместо восьмидесяти миллионов только за первую неделю проката, двенадцать «Оскаров», включая и премии за спецэффекты. Полный безоговорочный успех.

И гробовая тишина...

Вот в такой несколько экспрессивной манере прошло мое первое по-настоящему большое выступление на публике. Не знаю, какова была сама игра, но резонанс после премьеры был достаточно впечатляющим.

Толпа, так легко попавшая под очарование пылкого юношеского бреда, который я вывалил на ее головы в неограниченном количестве, быстро пришла в себя и уже успела нахохотаться и насвистеться по поводу моего жульничества (впрочем, положа руку на сердце, в данном случае я был с ними полностью солидарен), а Компот выразить свои оскорбленные чувства (хотя и старался изо всех сил — посредством неограниченного количества нецензурных выражений) по поводу того, что я посмел представить его — великого и могучего волшебника (совсем крыша поехала у старика) — своим слугой. И горько раскаяться, что по доброте душевной так и не превратил меня в свое время, пока была возможность, в больную жабу, избежав таким образом позора на старости лет. Один только Билли одобрил мои действия, сказав, что я здорово выдал этим... Ну, в общем — гадам, так сказанное им приблизительно переводится на нормативный язык.

Меня также порадовало состояние Фромпа — он был явно взбешен. В свете последних событий в этом не было ничего удивительного, потому что сначала я бессовестно обманул его с денежной стороной вопроса, а потом на глазах всех его поданных практически неприкрыто признался в любви его невесте, выставив таким образом короля в глазах широкой общественности, мягко говоря, не в самом приятном свете.

— Еще немного — и ты бы наставил рога этому дряхлому маразматику, — прокомментировал мое выступление Компот, начиная остывать, — да и девчонка, наверное, была бы не против посодействовать тебе в этом начинании.

Я опять начал краснеть как мальчик и, чтобы скрыть неловкость, быстро отвернулся от старика.

— Мы в твоем лице основательно подпортили настроение этому народному «благодетелю», — улыбаясь, хлопнул меня по плечу Билли.

— Но ты мог бы представить нас своими советниками, а не слугами, — опять вмешался неугомонный колдун.

— У нас осталось совсем немного времени до начала веселья, — перебил его я, чтобы сменить тему и скрыть свое смущение. — А у меня есть еще пара вопросов, не узнав ответы на которые я просто не смогу спокойно умереть. Первый — как махать этой железной палкой, называемой мечом, чтобы меня не съели хотя бы до третьего раунда, и второй...

— Ты не умеешь обращаться с оружием? — Толстяк с неподдельным удивлением уставился на меня.

— Да, а что здесь удивительного? — не понял я. — Родители с раннего детства прятали от меня спички и кухонные ножи, а из комиксов и телевизионных программ многого не почерпнешь, так что в этой области я, к сожалению, полный профан.

— Но в раздел классического дворянского образования обязательно входит обучение владению несколькими видами холодного оружия, а принцы...

— Вот это и есть второй вопрос. С чего это вдруг вы со стариком решили, что я принц?

— А кто же ты еще?

— Кто же я еще? — передразнил его я. — Спроси лучше у колдуна, который втянул меня в эту невообразимо дурацкую историю.

— Я тебе скажу, кто он, — отозвался Компот, — он свихнувшийся принц, а вычислил я его по коду личности.

— Тогда все в порядке, ты действительно принц...

— Что такое код личности? — Я не дал ему возможности закончить предложение, мне нужно было разобраться с этим вопросом как можно быстрее, потому что толпа загудела, предвещая близкое начало шоу. — Только, пожалуйста, в двух словах и как можно проще.

— Теперь это не имеет никакого значения, — пожал плечами Компот, — скоро мы все равно будем мертвы, так что я могу тебе все рассказать. — Код личности — это выраженная в цифрах структура твоей ДНК, которая, если тебе неизвестно, индивидуальна для каждого человека. Зная код, можно легко вычислить кого угодно, в каком бы измерении он ни находился, а также легко убить его, если понадобится, определенными магическими заклятиями, которые, в принципе, знает даже начинающий маг. Поэтому код личности — наиболее охраняемая тайна в жизни как бродяги, так и короля.