– Понял вас. Продолжаем прочесывание местности. Проводник служебной собаки подтвердил, что потеря ею следа произошла ввиду воздействия на собаку специальных препаратов. Нами визуально обнаружены следы табака, которым был присыпан след.

– Тогда это точно не беглые заключенные! Не говорю о табаке, но вот спецпрепаратов им взять было попросту негде. Высылаем вертолет для эвакуации собаки с проводником. Постараемся обеспечить им замену. Продолжайте находиться на связи непрерывно, соответствующая помощь будет вам оказана. Конец связи!

– Понял вас, «Девятый»! Конец связи!

А вот поспать сегодня ночью у меня не выйдет… В монокуляр удалось засечь какое-то движение на верхушке холма. И хотя до него изрядно еще топать, сейчас не та ситуация, когда можно отдыхать. Отчего-то мне сдается, что мои догоняльщики тоже сегодня спать не станут. И вот тут встает во весь рост вопрос – что делать?

Они не ушли, хотя собаки мой след сейчас взять не смогут. Никакой включенной электроники у меня при себе не имеется. Но погоня не отстает. Следопыты типа наших сибирских охотников?

Теоретически – возможно. А на практике? Сколь высока вероятность того, что у них присутствуют такие спецы? И именно в этом отряде? Ну… если и не близкая к нулю, то где-то совсем рядышком. Проверить это предположение? Стремновато… Да и открытое боестолкновение мне сейчас и в хрен не уперлось, ничего хорошего это не сулит. Всех не положу, а шум поднимется. И тогда уже точно – блокируют всю округу. Притащат технику, поднимут над лесом патрульные вертолеты… словом, мало не станет.

– Ну что, лейтенант? – грузный мужчина в камуфляже присел на корточки около техника. – Есть что-нибудь?

– Пусто… Во всех диапазонах гонял – ничего.

– Не ловит, стало быть, твоя техника мерзавца?

– Нет. Так здесь, вполне возможно, никого и нет. Я же живность всякую легко засекаю! – ткнул рукой в экран компьютера техник. – Вот это – медведь, до него метров триста, уходит от нас. Шум его, наверное, спугнул. Это, судя по засветке, лось…

– Шум? Мы же тихо идем!

– Это для медвежьих-то ушей? Боюсь вас разочаровать, господин майор, но вы в этом ошибаетесь. Звери нас слышат очень даже хорошо.

– А человек?

– Хуже. И существенно. Но, опять же, смотря какой человек… такие, знаете ли, уникумы встречаются иногда…

– Да уж, здесь-то я в курсе! Как раз такого и ловим! Это волк стреляный, умный… на мякине не провести! Ладно, лейтенант, коли твоя аппаратура пока пасует, мы по-стариковски…

Отойдя от специалиста, майор подошел к кусту, в тени которого неподвижно сидел человек с восточными чертами лица и смугловатой кожей.

– Доржин, что скажешь?

Собеседник некоторое время помолчал, потом медленно приподнял веки и посмотрел на командира группы.

– Он здесь…

– Далеко?

– Не могу сказать. Не чувствую его рядом. Он теперь идет осторожнее, следы прячет, даже мне стало трудно их отыскивать…

– Хреново… Как его поймать?

– А нужно ли?

– То есть? – опешил командир группы. – Нам надо его поймать! Он уже столько наворотил и еще наворотит, если не остановить! Нет, отловить его надобно!

– Тогда останавливай своих солдат.

– Почему?

– Темнеет… по лесу идти трудно, следов я не увижу. А они своими фонарями и железом будут мне мешать.

– Ну… хорошо, я их остановлю. И что дальше?

– Он нужен тебе живым?

– Желательно, конечно… но если это так трудно…

– Тогда я его убью. Живым – не смогу, он хитрый и опасный. Я видел, что он ухитрился сделать у автобуса – такого человека я живым взять не сумею.

– Ну и хрен с ним! Голова Имперца вполне устроит всех. Говори, что делать?

– Пусть твои солдаты перекроют все пути отхода отсюда. И ждите меня.

– Как долго?

– Пока не знаю. Впереди тоже есть твои люди?

– Не мои, но есть. Десант выбросили во всех местах, куда он может пойти.

– Во всех? Карту дай.

Майор вытащил планшет и нажал на кнопку. Его собеседник поморщился, подобные новшества были ему не по душе.

– Здесь тоже? – ткнул он потемневшим ногтем в экран.

– Ну, сюда-то он не пойдет!

– Отчего?

– Живущие здесь люди его сильно не любят.

– Именно его?

– Ну, не только его – они вообще мало с кем в хороших отношениях, но вот конкретно Имперца – ненавидят, как… даже и сказать-то не могу! Нет, сюда он не пойдет.

– Почему ты так думаешь?

– Ну, он же не побежал в лес просто так? Без какой-нибудь ясно видимой цели? Волин идет к кому-то, кто может ему помочь. А такие люди есть только вот тут, – майор указал точку на карте.

– Военные? Они не заодно с тобой?

– Ммм… как тебе сказать… Официально – они получили приказ содействовать нам в его поисках. Но на самом деле скорее они помогут Имперцу, нежели нам. Ну… еще вот сюда он пойти может…

– В «мертвую землю»? Если он такой дурак – то моя помощь тебе не требуется. Он и сам там помрет.

– Хм, так у вас это называется «мертвой землей»? Не знал! Ну, ладно, будем считать, что он не дурак. Я остановлю солдат и передам всем остальным, чтобы они тебе не мешали.

– Жди меня четыре дня. Если я не приду, можете снимать своих людей и уходить. Это значит, что Имперец меня обхитрил и убил.

– Но тогда мы и сами его…

– Не поймаете. Он вам не по зубам…

Телефонный разговор

– Господин Погонин?

– Слушаю вас.

– Здравствуйте!

– Ох! Извините, пожалуйста, господин…

– Без имен.

– Да-да, понимаю вас. Я весь внимание.

– Как устроились на новом месте?

– Не самым лучшим образом, к сожалению.

– Ничего, господин Погонин, все меняется. Как это говорится – и на вашей улице будет праздник. Вы сами можете приложить все усилия к тому, чтобы сложившаяся обстановка изменилась в вашу пользу.

– Каким образом?

– Насколько мне стало известно, в сторону вашего поселения в настоящий момент продвигается один очень любопытный экземпляр.

– Эээ… Извините, я вас не понял. Вы не могли бы…

– В вашу сторону, господин Погонин, сейчас движется не кто иной, как ваш давний обидчик.

– А кто именно?

– Так он у вас не один такой? Надо же… Имперец к вам идет, встречайте!

– Что??? Зачем?!