Племя лихорадочно занимало оборону (сразу стало заметно, какое оно маленькое и как мало в нём мужчин), подтаскивая к забору лестницы и громоздя друг на друга ящики, с которых можно стрелять. Все делалось быстро и чётко – было видно, что подобные действия на случай внезапной атаки отрабатывались не раз, и Дитц одобрительно хмыкнул, наблюдая как быстро боеспособные мужчины и женщины племени вооружились, облачились в невесть откуда появившиеся бронежилеты и каски (вместе с луками и полными стрел колчанами подобная экипировка смотрелась довольно комично, но никто из отряда даже не улыбнулся) и заняли свои места.

Противник появился со стороны той же дороги, откуда прибыл утром и отряд и теперь, построившись в боевой порядок, замер, чего-то выжидая, метрах в ста восьмидесяти – двухстах от бетонной стены завода.

– Около трёхсот человек, – сообщил Шнайдер, опуская бинокль. – Может, больше. И в основном – мужчины. Четыре баллисты. Надо же, я такие раньше только на картинках в школьном учебнике истории видел.

– Да, – не замедлил подтвердить всезнающий Хейниц. – Практически точная копия римской баллисты. Дальность стрельбы каменными ядрами, если мне не изменяет память, около трёхсот метров. Это в среднем.

– Вижу, – сказал Дитц. – Сколько у вас бойцов, Леонид Макарович?

– У меня всего-то двести тридцать человек, – зло сплюнул на бетон тот. – Из них двадцать детей и пятнадцать подростков. Мужчин, умеющих держать оружие, сорок человек. И восемьдесят пять, обученных стрелять из лука, и относительно боеспособных женщин. А баллиста у нас только одна. Вон её уже тащат.

– Не густо, – сказал Велга. – Но вы не переживайте, мы вас в обиду не дадим. Убивать, конечно, людей не будем, а вот урок, если придётся, преподнесём. Кстати, а что им, вообще, надо?

– Известно, что, – с некоторым облегчением в голосе ответил Леонид Макарович. – Этот Хрипатый, насколько мне известно, бывший недоучившийся студент и одержим идеей объединения Людей. Я и сам не против такой идеи, но ни меня, ни моё племя не устраивают предлагаемые им методы этого самого объединения и последующей организации власти…. По-моему, он самый настоящий психопат и психопат очень опасный. До сегодняшнего дня нам удавалось с ним не пересекаться, но, сами видите… Э, да они сейчас начнут стрелять! Глядите, заряжают баллисты! А я-то, старый дурак, до последнего надеялся на переговоры…

– Переговоры? – приподнял бровь Дитц. – А что, это мысль. Руди, по-моему, через наш переносной пульт можно и внешние динамики у «Ганса» включить, нет?

– Можно. Сделать?

– Давай. И на полную мощность. Саша, не хочешь сказать короткую речь своим воинственным соотечественникам? Я, конечно, и сам могу, но всё-таки русский русского всегда лучше поймет, чем русский немца. Хотя мне иногда кажется, что я давно уже русский… Ну что?

– Попробую. Руди, динамики включены?

– Включу по вашей команде.

– На счёт «три». Раз, два… три!

Майер нажал на пульте, величиной с папиросную коробку, какие-то кнопки и молча передал его Велге.

– Внимание! – громко сказал лейтенант во встроенный в пульт микрофон и даже слегка присел от неожиданности, потому что его голос, многократно усиленный динамиками вездехода, громоподобно прогремел, казалось, на все близлежащие окрестности в радиусе, как минимум, пары километров. Кто-то из защитников внизу, у стены, зажал уши, кто-то недоумённо завертел головой, а один даже сверзился вниз с ящиков, но тут же вскочил и шустро полез обратно.

– Сила! – восхитился Валерка Стихарь. – Прямо глас с небес, ей богу. Наставьте-ка их на путь истинный, товарищ лейтенант!

– Эй, там, в поле, которые с баллистами! – недовольно покосившись на Валерку, продолжил командным голосом Велга. – С вами говорит лейтенант вооруженных сил Земли Александр Велга! Данная территория и люди, проживающие на ней, находятся под нашей защитой. Требую немедленно прекратить подготовку к атаке и выслать парламентёра для переговоров. В противном случае вынужден буду открыть огонь на поражение! Считаю своим долгом предупредить, что мы обладаем действующим огнестрельным оружием! Высылайте парламентёра к воротам или будете уничтожены! Повторяю…

И Велга еще раз громко и внятно повторил сказанное.

– Даю на раздумье десять минут! – закончил он. – По истечению этого срока и в случае невыполнения наших требований, открываю огонь. Время пошло!

Трубный глас Велги произвёл в рядах противника замешательство, и какое-то время казалось, что люди Хрипатого проявят благоразумие и вышлют парламентёра. Но этого не случилось. Минута, вторая… и вот на всех четырёх баллистах щёлкнула спущенная тетива, и коричневатые точки ядер, сорвавшись с деревянных направляющих, взвились в воздух и, увеличиваясь в размерах, понеслись по направлению к заводу.

– В укрытие! – автоматически скомандовал Велга и машинально присел на корточки.

Люди внизу вплотную прижались к бетонному забору, стараясь понадёжней укрыться в мёртвой зоне, и тут ядра, одновременно ударились о землю прямо напротив столовой, и брызнули во все стороны жидким огнём.

– Ни хрена себе, – прокомментировал удары ядер Леонид Макарович. – Вот сволочи. Это же напалм! И где они его только раздобыли…

– А говорите, что машины вам не подчиняются, – сказал Дитц, поднося к глазам бинокль. – Или баллисты это уже не машины, по-вашему?

– Машины, – согласился Леонид Макарович. – Но машины простейшие. Опять же в них практически отсутствует металл и, уж тем более, пластик. Не знаю почему, но от этого тоже многое зависит. Вообще, существует определенная граница в использовании механизмов, переходить которую мы не можем. Баллисты до этой границы не дотягивают. Это ведь, по сути, тот же лук. Только большой… Однако они снова заряжают!

– Может, хватит, а, Хельмут? – сказал Велга. – Эдак они, не дай бог, конечно, и попадут в кого-нибудь.

– Что ты предлагаешь? Шугануть их из плазменных винтовок? В принципе сжечь баллисты с такого расстояния не сложно. Хотя риск задеть людей всё же остаётся.

– Обойдёмся без риска. Парализаторы нам на что?

– Верно, я и забыл. Что значит – привычки нет… Майер, Стихарь!

– Я!

– Здесь!

– По машинам. Приказываю: выехать за ворота и дать залп из бортовых парализаторов по этой банде. Целится в первую очередь по боевым расчётам баллист. Потом ждать. Мы с лейтенантом скажем несколько слов. Если не поможет, дадите ещё залп. Задача ясна?

– Так точно!

– Ясно.

– ?…

– Так точно, господин обер-лейтенант.

– Выполняйте. Леонид Макарович, прикажите вашим людям на пару секунд открыть ворота. Как только вездеходы выедут, тут же закроете снова. Вы поняли?

– Да.

– Тогда действуйте. И быстро.