— Люк, постой! — Не зная, что предпринять, она дрожащим голосам обратилась к хулиганам:

— Молодые люди, пожалуйста, оставьте нас в покое. Мы, кажется, не сделали вам ничего плохого.

В ответ тот, кого звали Джон, плотоядно усмехнулся.

— Ну что вы, дамочка! И мы отнюдь не желаем вам плохого. Даже напротив, хотим помочь, избавив от домогательств этого гнусного типа.

Не зная, что еще предпринять, Шеннон произнесла первое, что пришло ей в голову:

— «Этот гнусный тип» — мой муж. Так что, будьте добры, относитесь к нему с должным уважением.

Сэм удивленно присвистнул.

— Ого! Джон, ты слышал? Ну и что нам теперь делать?

Джон мрачно ухмыльнулся.

— То же, что и намеревались.

— Но ведь чернокожий — муж леди!

— Ну и что? — Джон посмотрел на спутника тяжелым взглядом. — Да и какая она леди, раз спит с негром? Обыкновенная подстилка для черномаз…

Но, прежде чем он успел договорить, железная рука сдавила его горло.

— Поосторожнее со словами, приятель, глядя в глаза обидчику, задыхающемуся от страха и недостатка воздуха, холодно произнес Люк. — Хочешь выйти — выйдем. Но не смей оскорблять эту женщину. Иначе вообще пожалеешь, что родился на свет.

— Я с тобой, Люк Стоун! — немедленно поднялся со стула Эрик. — Сейчас мы зададим этому хулиганью жару!

Кивнув Эрику, Люк отпустил Джона и подтолкнул к выходу.

— Идем, смельчак. И не забудь прихватить своего приятеля. Кажется, по своей воле тот едва ли оторвет пятую точку от стула.

И в самом деле Сэм выглядел чертовски неважно. В ту самую секунду, как он услышал фамилию Люка, его нижняя челюсть отвисла, да так и не вернулась на законное место.

— Эй, что с тобой? — сердито окликнул его Джон. Однако, несмотря на нарочито бодрый вид, было заметно, что и он порядком струхнул. — Прилип, что ли? Немедленно поднимайся и пойдем! Необходимо начистить морды этим субчикам.

Однако Сэм не двинулся с места.

— Ты что, Джон, не расслышал фамилии?

Это же Люк Стоун! Ну, тот самый, которому мы на днях…

— Tec! — Джон предостерегающе поднес палец ко рту. — Я и сам догадался, кто передо мной. Но это дела не меняет. Пошли!

Однако Люк, что-то заподозрив, ухватил Джона за шиворот и повелительно сказал:

— Постой! Кажется, я тебя тоже знаю. Уж не тот ли передо мной «герой», что в минувшую пятницу помешал мне выиграть главное состязание моей жизни?

Джон помертвел. Вся краска отлила от его лица. Сбивчиво он забормотал:

— Нет, конечно нет. Я и бокс-то не смотрю…

— Неужели? — саркастически осведомился Люк. — В таком случае откуда тебе известно, что я боксер? Я об этом не упоминал.

Поняв, что они разоблачены, Сэм счел за лучшее не дожидаться развязки. Резко сорвавшись с места, он бросился к выходу.

— Держи! — бросил Эрику Люк.

Однако Эрик, уже успевший сообразить, что к чему, сам бросился наперехват. Он успел схватить беглеца уже у самой двери.

Удостоверившись, что Сэм пойман. Люк велел растерянному метрдотелю, жавшемуся неподалеку:

— Вызывайте полицию.

— Уже… — развел руками последний, — вызвали…

И действительно, почти тотчас же с улицы донесся пронзительный вой сирен.

Вскоре все кончилось. Проделав предписанные законом в таких случаях формальности и допросив свидетелей, полицейские увели хулиганов. Убедившись, что все осталось позади, взволнованная Шеннон бросилась на грудь Люку и расплакалась.

— Милый мой, дорогой, какой кошмар!

Неужели это действительно те самые люди, которые испортили твое выступление?

— Я и сам с трудом в это верю, — признался Люк, обнимая ее. — Но, оказывается, справедливость существует. Теперь, когда хулиганы пойманы и дают показания, бой, а следовательно, и мое поражение наверняка признают недействительным. И его можно будет переигр… — Оборвав себя на полуслове, Люк склонился к Шеннон. — Ладно, об этом потом. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?

— Ужасно! — всхлипнула Шеннон. — Как подумаю, что только что пришлось пережить всем нам…

— Ну ничего, успокойся, — ласково погладил ее Люк по волосам.

— По крайней мере, день нашего знакомства мы запомним надолго, — коротко хохотнула Сусанна. В отличие от подруги она довольно быстро пришла в себя и вновь обрела природное чувство юмора и жизнерадостность. Правда, Эрик?

Тот усмехнулся.

— Да уж… Но, Люк, как ты их ловко отделал, а? Никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо так сноровисто и с таким эффектом утихомиривал хулиганов, даже не дотронувшись до них пальцем.

— Так уж и пальцем… — протянул Люк, впрочем весьма польщенный.

— Все равно, ты герой! — поддержала Эрика Сусанна. — Мы очень рады, что история, произошедшая на ринге, так счастливо завершилась. Может, нам стоит это отметить?

— Хватит, наотмечались, — улыбнулась, вытирая слезы, Шеннон. Всеобщий задор заразил и ее. — Надо и на другой раз что-нибудь оставить.

— Так и сделаем, — заключил Люк, обнимая ее за плечи. — А теперь, чтобы достойным образом завершить вечер, может, махнем ко мне?

— Отличная идея! — обрадовалась Сусанна. — Шеннон столько рассказывала про твои работы, что мне не терпится взглянуть на них.

— Я тоже «за», — произнес Эрик. — Итак, едем?

Остаток вечера дружная компания провела в уютном особняке Люка. Для начала осмотрели фотостудию, приведшую Сусанну и Эрика в полнейший восторг. Оба немедленно высказали желание приобрести некоторые из понравившихся работ. Естественно, Люк их попросту подарил, наотрез отказавшись взять даже символическую плату.

Затем обе пары переместились на второй этаж, в жилые апартаменты Люка. За дружеской непринужденной беседой и несколькими бутылками пива с орешками незаметно настала полночь.

Спохватившись, Эрик и Сусанна поспешно откланялись, оставив Люка и Шеннон наедине.

— Ты сегодня останешься у меня? — на всякий случай поинтересовался Люк.

— Конечно же, любимый, — лучезарно улыбнулась Шеннон. Осторожно она дотронулась до повязки на сломанном носу. — Скажи, тебе это очень мешает?

— Отнюдь, — разуверил ее Люк. — Правда, поначалу было несколько непривычно и больно. Зато в настоящее время всего лишь немного неприятно. Только теперь я понял, какое счастье — видеть кончик собственного носа!

Шеннон засмеялась.

— Пожалуй, я это запомню. Ну а пока о кончике носа приходится лишь мечтать. — Тут она многозначительно приподняла брови. — А как у нас обстоят дела с другим?