Ночные звуки для Айн – открытая книга. Она частенько приподнимает голову и прислушивается. Хотя охотники-кроманьонцы вряд ли станут топать или трещать ветками. Так что приходится посматривать в противоположных направлениях. Картина тьмы ночной не содержит даже теней, она равномерно черна. Луны на небе нет, а звезды нынче тусклые.

Сон некрепок. Полудремота в неудобной позе. Нарочно днем покемарили по очереди, чтобы ночью сон не наваливался. Который уж день они так. Мишка размышляет о ножницах. За последнее время его кузнечное мастерство настолько возросло, что изготовление тисков уже не кажется невыполнимой задачей. Не винтовых, ясное дело. Клиновых. С немалым количеством деревянных элементов. Потом, как наладит их, сделает рубанок. Деревянную часть, при всей ее простоте, изготавливать нужно точно и тщательно. А там и за ножницы возьмется.

Борода мешает – спасу нет. Ножом резать ее откровенно больно. А у местных кроманьонцев она с юности выщипана. Или есть в этом некая хитрость? Спросит Питамакана, если дождутся они его раньше, чем Болотные Лисицы их поубивают. Кстати, вот и они.

Сработала западня у кузницы. Кадильце с углями опрокинулось на горку сухой травы, тонких веточек и мелко нащипанной коры. Мишка слышал, как оно рухнуло от рывка веревочки, на которую бесшумно наступила нога человека. Минута, и тоненький язычок пламени скромненько так обозначился метрах в двадцати. И, кажется, что-то осветил. Такое, чего там раньше не было.

Щелкнула тетива, это Айн выстрелила на зыбкий контур. Всхрюк какой-то сдавленный донесся. Пламя быстро крепнет, слепит привыкшие к темноте глаза, но еще несколько невнятных движений обозначилось. Одно из них – прямо у них под ногами. Это Мишкин клиент. Отодвинул в сторону щиток и… это, кажется, был горшок Кряна. Попал, тут некуда промахиваться. И охнули внизу внятно.

Тишина. Неподвижность. Вроде как и нет никого. Кроманьонцы отлично прячутся. А костерок разгорается. Вот и проясняется кое-что. За тем плетнем очень удобно укрываться, если на тебя смотрят со стороны пламени. А если отсюда, то кое-что видно. Ну, это тоже Мишкина цель. Потому что неподвижная, крупная и недалеко. И стрельнет он не из малого лука, а из большого. И не тупой стрелой для перепелок, которым Айн отоварила первую тень, а гусиным двузубом. По кромке ягодицы вскользь.

Отлично попал. Видно, как ковырнуло. Пораженный взвизгнул, вскочил и удрал. Изменила ему охотничья выдержка. И еще двое слева умчались, одного Айн угостила в бок. Опять тупой била, видно по отскоку. Болотные Лисицы – они понятливые. Сразу из многих мест выпрыгнули и удрали. А тот парень, что получил горшком, тоже ушел.

Разгорается костер. Там дров на полчаса, не меньше. Мишка и Айн сохраняют неподвижность и внимательно посматривают по сторонам. До рассвета еще не близко. А Мишка думает совсем не о ножницах. Год тому назад этот мир казался пустынным, а теперь он наполнен такими событиями, какие волнуют человечество во все времена. Множество племен дружат и враждуют. Отнимают что-нибудь друг у друга, прогоняют, мстят. Делают на зиму припасы. В холода ждут тепла, а в жару – зимних морозов.

И здесь есть даже своеобразная внешняя политика. Сегодня они не убивали Лисиц потому, что из-за мести люди этого коварного племени способны потерять разум. Тогда их действия могут стать непредсказуемыми и опасными. Так ему объяснила Айн. А получив отпор и обидные, но не смертельные раны, они сообразят, что их тайное намерение ограбить кузницу – более не секрет. Что Выдры наверняка не оставят это нападение безнаказанным. Его дикая первобытная кроманьонка в очередной раз сумела удивить своего образованного и просвещенного «плохого охотника».

Светает. Айн спит, завернувшись в одно одеяло с сыном. Мишка на цыпочках перемещается по плетеному домику и по очереди в разные амбразуры разглядывает окрестности. Снаружи его гарантированно не видно. Вообще-то Лисицы коварны. Они совершенно не обязаны поступить так, как просчитала жена. Могут ведь замереть в укромных местах, которых достигли под прикрытием темноты, дождаться появления хозяев из укрытия и выйти к ним навстречу со словами: «А вот и сюрприз». Обнаруженные налетчики демонстративно убежали, а остальные спрятались.

Так что посидят они пока в своем плетеном блокгаузе. Жалко, однако, горшок. Только приучили пацана, а оно вот! Хотя, может, и уцелел. Падал всего пару метров, угодил на мягкое.

* * *

До полудня дремали и развлекали сынишку. Тихо было вокруг. Птички слегка оживляли картину и, похоже, никого не подмечали. А потом с холма спустился незнакомый мужчина. Открыто подошел и сказал: «Эгей!»

Айн глянула, улыбнулась и, отвалив люк в полу, спустила лестницу.

– Это охотник Лесных Шакалов.

– А что ему нужно?

– Он скажет, когда поест.

* * *

Криволапый Барсук, так воспринял его имя Мишка, оживленно болтает с хозяйкой, которая занята стряпней. Хозяин не понимает ни слова, но без дела не сидит. Печку растопил, сбегал за указанными корешками на грядку, крупы принес, рыбку покрошил. Горшок заправили быстро и теперь ждали, когда сварится. Голодные все.

Пока наметилась пауза, жена пересказала содержание беседы. Гость жаловался на сухое лето, на то, что в лесу мало плодов и дичи, что дичь тощая, что зима будет трудная. Потом рассказал о своей утренней встрече с охотничьей группой Болотных Лисиц, которым не сопутствовала удача. Ничего не добыли, один попу поранил, а второму упавшее дерево повредило плечо. Барсук вправил. Тут и похлебка поспела. Навалились.

Дело у гостя оказалось – проще некуда. Он узнал, что тут хорошие ножи делают. Так ему их надо. Много. Мишка внутренне взвыл. А ведь такое было тихое место. Хорошая жена, вторая подрастает, сынок пошел, и всего полсотни соседей, что заходят пару раз в год, чтобы помочь по хозяйству. А теперь тут просто какой-то проходной двор, и всем от него чего-то надо. Какие, интересно, еще племена по окрестностям бродят? И вдоль реки живут?

Понятно, что эти сетования переведены не были. Супруга только буркнула, что Лесные Шакалы – честное племя. И с Выдрами всегда жило в мире. Потом принесла несколько ножей, шил, крючков, резаков.

Гость выложил на стол металлический нож. Хорошая медь, чистая и мягкая. Окисление заметно, и видно, что изрядно сточен. Стало быть, ни в какой Мишка не в Америке. Наверное, в Европе. А изделие это наверняка из Древнего Египта попало сюда через сотые руки. Наверняка цену за него заломят несусветную.

Вообще-то штука эта не сильно интересная. Разве что как-нибудь соединить те сернистые газы, что образуются при обжиге самородков, с медью, кажется, купорос должен получиться, а из него выйдет бордоская смесь, которой посадки от вредителей опрыскивают. Но он вполне может обойтись без бордоской смеси! И вообще, у него все есть, он живет хорошо, отстаньте от него все.

Айн принесла козинаки. Потчует. С прошлого года сохранила, хоть и лакомка! Значит, случай сильно важный. Хм! Для любимой нельзя не постараться. Переключил мозги на другую волну. Наделает он ножиков. Не в два счета, конечно. И остаток рельса для чего-нибудь другого сбережет. Даром отдавать тоже не дело. Но он ни в чем не нуждается. Ему даже обратно, в мир, из которого прибыл, не слишком сильно хочется. У него реально есть все, чего можно пожелать. Ну разве что ножниц нет, так он уже почти придумал, как сделать шарнир и чем заточить.