* * *

В помещении, освещённом сотней свечей, всё так же сновала тьма. Шагрод отошёл от открытого окна, из которого открывался прекрасный вид на залив, в небе загорелись первые звёзды. Мужчина устал за последние несколько дней, но эту слабость сейчас необходимо было спрятать как можно глубже, дабы никто, даже боги, не догадались о его состоянии.

Барон Алемин, он же глава Ордена Теневых, снял с пояса продолговатую бутыль с круглым дном и вернулся к овальному столу, за которым сидели пять привилегированных особ. Несмотря на свою важность они ждали.

Шагрод поставил на стол перед собой бутыль с зельем, которое Орден хранил на протяжении многих веков. Хотел помассировать виски, но потом отдёрнул руки и сложил их перед собой на столешнице.

– Рад вас видеть тут, многоуважаемый Главный Совет, – мужчина не делал акцент на их количестве, это было бы лишним. – С недавних пор место главы Ордена занимаю я, Шагрод Алемин.

– Барон Пепельный, – скривилась графиня Бурхе, она сейчас могла нагло лгать, но не стала. – Вас меньше всего я бы хотела видеть за этим столом.

– Увы, миледи, это было не моё решение, а короля.

– Ему я тоже не рада, – чуть тише призналась женщина.

– Все мы кому-то немилы, – Мураз с интересом смотрел на новое лицо. – И всё же, наше собрание опять начнётся с испития странного напитка?

– Да, – Шагрод откупорил бутыль, плеснул в стоящий перед собой кубок и передал тару маркизу.

– Очень интересно было бы знать откуда у Ордена подобное зелье, – признался виконт Холас, пододвигая свой кубок жене.

Шагрод молчал всего мгновение, а затем сделал глоток из чаши и заговорил:

– Ни для кого не секрет, что Орден является приютом для охотников, чья жизнь вышла за рамки простого человека. Мы приглушаем и направляем их мощь на благое дело, ведь сила в неопытных руках может навредить не только носителю, а и его окружающим. Много веков назад в наши ряды ступил человек с чудовищной и в то же время великолепной силой, и мы до сих пор не знаем, как он этого достиг. Джоран Солт был поистине великим человеком, он поделился с Орденом своими знаниями взамен на нашу помощь.

– Солт? – приподняла подведённую чёрной тушью бровь Маргер. – Предок нашего графа?

– Да, миледи, – повернулся к ней барон Алемин. – К сожалению, благоразумие по наследству не передаётся.

Кубки были наполнены, а пустая бутыль вернулась к Шагроду. Шестеро собравшихся подняли свои чаши над головами, а затем залпом выпили мутновато-белую жидкость с желтоватыми хлопьями осадка.

Лизаб Холас закашлялась, вцепилась мёртвой хваткой в руку мужа.

– Теперь, полагаю, мы можем продолжить, – Мураз отставил от себя кубок и поднял глаза ни сидящего напротив него мужчину.

Шагрод кивнул:

– Да. Вначале хотелось бы услышать ваше мнение касательно проблемы охотников.

– Их уже шестеро, что значительно облегчает нам задачу, – пожала плечами баронесса Анфлес, качнув высокой причёской с воткнутой в неё лилией.

– Но они всё также опасны, не будем этого забывать, – возмутилась виконтесса Холас. – Преступники всё ещё разгуливают по миру, а Орден бездействует! Ведь именно вы должны отлавливать таких, как они, и обезвреживать.

– Всё верно, – согласился Мураз. – На прошлом собрании мы выделили значительную сумму Ордену, а так и не получили отчёта на что она была потрачена. Если мы говорим о доверии и сотрудничестве, то стоит выполнять свои обещания.

– Во-первых, я вам ничего не обещал, – перебил маркиза Шагрод и встал из-за стола, обошёл свой стул, облокотился о высокую спинку. – А, во-вторых, каких отчётов вы ожидаете, господа? Мне стоит предоставить вам бумаги о количестве золота, что ушло на обмундирование и содержание, обучение и лечение?

– Мы хотим результатов! – повысила голос графиня Бурхе.

– И желательно зрелищную казнь, – добавила Маргер Анфлес.

– Результаты буду, – спустя мгновение, ответил глава Ордена, – а вот зрелищную казнь обещать не могу, миледи. Видите ли, несколько элитных отрядов уже начали свою работу по поиску и уничтожению охотников. А после них остаются только трупы.

– В таком случае, мы хотим сделать вклад и предложить вам свою личную гвардию, – Лиамунд Холас делал вид, что не замечет пинки под столом от своей жены.

– Я благодарен вам за сий жест, – склонил голову Шагрод, чувствуя, как она начинает кружиться от усталости и недосыпа. – Но вынужден вам отказать. Видите ли, помимо охотников у нас появился ещё один враг.

Глава Ордена сделал паузу и вернулся за овальный стол. За окном завыла собака, её вой подхватила вторая.

– О чём вы говорите? – поторопил его Мураз.

– В ночь, когда взорвалось небо произошло очень много изменений, уважаемые проголосовавшие за смерть. Все из вас слышали, что Тэйгейт начал активнее защищать свои территории, не пропускать купцов и путешественников, а в водах Оркридского моря начали плавать корабли без эмблем. Мой информатор сообщил мне причину, и я нет повода ему не доверять.

– Не тяните! – графиня Бурхе поправила тёмно-синий жакет, накинутый на простую льняную рубашку.

– Император Тэйгейта, пролежавший пятьсот лет под стеклянным колпаком своего гроба, восстал. Выглядит и пахнет он нынче отвратно. Поговаривают, что стал он гашаргом или умертвим, но подтверждений этим словам нет. И как все мы знаем, император кровожаден и охоч до завоевательных войн.

Тишина затянулась. Собравшиеся за овальным столом обдумывали сказанное. Первой заговорила Лизаб Холас:

– У Ордена есть предложения?

– Орден сейчас занят другой проблемой, – ответил Шагрод. – Охотники всё же ближе и реальнее чем слухи о трупе, что восстал ради убийств. Но предложения у меня есть. Мобилизация войск на первую атаку, позднее можно будет задействовать рабочих мужей и подчинённых королевства. Но Айвория не выстоит одна против армии империи, которая наращивала мощь на протяжении пяти веков. Если Тэйгейт и в самом деле решит напасть, мы проиграем. Необходимо заручиться поддержкой Фарлонда.

– И почему силы королевства недооценены Орденом? – Мураз давно вцепился в край стола, но не замечал этого.

– Начнём с простого. За последние триста лет не было ни одной масштабной войны, соответственно у нас нет тех, кто мог бы вселить уверенность в новобранцев и обучить их с какой стороны браться за оружие. Восток Айвории прикрыт от Земель Мёртвых городом Йосфриндом, а на него за последний год было совершено свыше десятка набегов от местных жителей.

– Демоны?

– Демоны, звери, хищные птицы, кото там только не было. Но несмотря на всё это, с Йосфринда не пришёл запрос о помощи, они справляются. Пока что. Элитная гвардия короля, «Щитовые мечи», прекратила своё существование. Военная академия, которая могла выпускать отличных воинов распалась около десяти лет назад. Да и все мы знаем, что последние пятьдесят лет они только делали вид, что обучают. Земли Кантаваны привлекают всё больше путешественников, которые гибнут в пустынях. Мне стоит упомянуть, что налажен рейс корабля, что доставляет наших людей на новый материк? Как думаете, сколько из них вернётся в родные земли?