Эта женщина любит его, и она пришла. Разве не это главное, не это ли залог их будущего счастья, не доказательство ее женского самопожертвования? Или она малой уступкой надеется купить его всего, с потрохами?

Проблема представлялась неразрешимой. Не видя Розу, невозможно было подвести черту. Но и это не подстегнуло Ника к поступку. Он промаялся еще минут сорок, прежде чем попросил секретаря проводить мисс Тейлор к нему, если та все еще в приемной. В чем к этому моменту Ник уже не был уверен.

Но Роза дождалась! И она появилась в дверях его огромного кабинета и улыбнулась ему так, словно они расстались только вчера. И это возымело на Ника действие. Завидев лишь ее милое личико и кроткую улыбку, он отбросил свои враждебные порывы и предложил ей войти. Поднялся навстречу Розе и подставил легкое кресло, в которое она опустилась с невиданной ранее грацией.

Ник удивился в очередной раз.

— Ты похудела? — невольно спросил он свою посетительницу.

Роза Тейлор улыбнулась так, словно слышала этот вопрос постоянно и он изрядно ей поднадоел.

Может, и похудела, может, наоборот, поправилась. Но все последние дни она словно парила. Роза чувствовала в себе цветение и щедро источала его ароматы. Везде — на улице, в офисе — она ловила на себе восторженные взгляды. Роза сочла бы это придумкой лириков, если бы не испытала всего на себе. Любовь, когда ей позволишь окрепнуть, способна на настоящие чудеса.

— Итак, — проговорил Ник Папэлиу, когда Роза присела. — Может быть, ты голодна? Ты обедала?

— Ник, я пришла не для того, чтобы обсудить с тобой свою диету, — певуче проговорила женщина.

Да, она сообщила ему, для чего бы не пришла, тогда как Нику не терпелось выяснить, для чего же все-таки она тут появилась, такая неузнаваемо милая…

Он сел напротив и сосредоточенно уставился на неё.

Роза нервничала. Но не так, как он. В ее волнении не было надрыва. Оно даже придавало ей очарование.

Нику и невдомек было, что еще две недели назад Роза находилась на грани нервного срыва. Тогда ей казалась, что вся эта не выплеснутая любовь утопит ее, если она не найдет способа свидеться с Ником и доверить ему все свои тревоги и радости, мечты и надежды…

Но, оказавшись теперь в его кабинете после сорокаминутного ожидания, она не спешила поведать ему о причине своего визита. Она внимательно осмотрела Ника, который показался ей изможденным. Она позволила и Нику осмотреть себя. И в ней он нашел много примечательного. Строгий и изящный деловой костюм, прекрасная осанка. Роза Тейлор сидела без видимого напряжения в грациозной позе. Ник мог видеть чуть приоткрытые коленки и аккуратный вырез на шелковой блузке. И никакого намека на беременность, о которой Ник даже и не задумывался, а Роза…

Вот именно поэтому она и порхала, как ярко- крылая бабочка, преодолев свою панику и решив, что ребенок обязательно появится на свет.

Это странное молчание стало изводить Ника сильнее, чем набат вопросов, гремевших в его голове.

— Чем обязан? — смущенно спросил посетительницу хозяин большого кабинета и нервно откашлялся. — (И Роза Тейлор вновь улыбнулась ему по-детски)

— Прости, что ничего тебе не предложил, — спохватился он. — Хочешь что-нибудь выпить? Вино, чай или кофе? Я велю секретарю принести…

— Нет-нет, не беспокойся, Ник. Не нужно ни вина, ни чая, ни кофе… Я не рассчитываю задерживаться. Дай только собраться с мыслями и сказать все просто, как есть. Я, признаться, и не думала, что это станет для меня проблемой… — смущенно проговорила она.

С лица Розы не сходила блаженная улыбка.

— Тогда не торопись. Лучше совершать обдуманные поступки, чем опрометчивые, — снисходительно пробормотал очередную напыщенную банальность Ник Папэлиу, заставив Розу усмехнуться. — Может быть, все-таки кофе? Я бы составил тебе компанию…

— Ах, кофе… — мечтательно произнесла Роза. — Нет-нет, не дразни, — добавила она.

Он определенно не узнавал эту женщину.

— Пока ты не выставил меня, я должна найти в себе силы, чтобы объясниться, — вслух порассуждала она.

— Было бы неплохо, — не менее озадаченный, отозвался Ник.

Какая-то неясная тревога присовокупилась к огромному списку его беспокойств.

Он смотрел на нее, не узнавал, но продолжал желать ее. Его тянуло прикоснуться к ее груди, к ее пышным волосам. Имело ли при этом значение, какой она стала за то время, что он не был с ней близок? Ник затруднялся ответить однозначно на этот вопрос. Его разрывала ставшая уже привычной двойственность желаний и намерений.

И в прежние времена, когда он только узнавал Розу Тейлор, его привлекала в ней не столько ее внешность, которую непросто было разглядеть под той одевдой, которую она предпочитала носить в ту пору. Эта женщина волновала его своей обособленностью, воинственной непримиримостью, прямотой и язвительностью суждений. Это-то и подогревало его плотское хотение. Получив же ее, он возомнил себя укротителем дикой женской природы. Он оценил ее тело и ее ласки, но, видя впереди лишь пресыщение, полагая, что очень скоро она станет ему в тягость, Ник легкомысленно оттолкнул Розу, не подозревая, что этим положит начало собственным мучениям.

Роза оказалась изменчива, как водный поток. Она приняла все то, что он ей дал. И употребила тот импульс, который заложил в ней новый опыт. Ее преображение больше не скрывало физической прелести. Ее достоинства стали очевидны, они были подчеркнуты. Ее страстное желание любить перековало непреклонность в кротость. И сможет ли женщина, какой любовь сделала Розу, вызывать в нем такое же сильное желание?

Голова Ника шла кругом, пока Роза раздумывала, как ей признаться.

Он готов был сам излить весь тот бессмысленный вздор, который нагромоздился за это время в его голове, лишь бы разорвать мучительное молчание.

А Роза, блаженно улыбаясь, пыталась решить, с чего следует начать свои признания. С того ли, что она безумно любит его, либо сразу ошарашить новостью о беременности? И то и другое представлялось ей одинаково важным. Она не колебалась ни в своей любви, ни в желании стать матерью их ребенка. Даже реакция Ника в ее нынешней ситуации не имела решающего значения. Роза руководствовалась лишь соображениями обязательности. Она обязана была поставить мужчину в известность относительно своего нового положения. Но так же она стремилась объявить ему и о своей любви…

И шла она сюда со словами «Будь, что будет»…

— Должен признать, это не очень похоже на разговор, Роза. Быть может, тебя смущает официальная обстановка моего офиса? Предлагаю переместиться в более непринужденные условия.

— Например? спросила Роза Тейлор.

— В ресторан, — ответил Ник.

— Это не ресторанный разговор.

— Полагаю, предстоит что-то нешуточное, — натужно улыбнувшись, проговорил мужчина.