– Ну, тогда давайте выпьем за будущего капитана крейсера, – громко провозгласил он, обращая на себя внимание за столом, – или даже линейного корабля! Или, – он на секунду задумался, – может, сразу за адмирала?

«Хорошо, что хоть до командующего флотами дело не дошло, а то совсем закружили бы мальчишку», – подумала Анастасия уже на мостике «Виджиланта», большом куполообразном помещении, куда они поднялись втроем с Сипптаром и капитаном, отпустившим вахтенных на время разговора. Торжественный обед закончился, в кают-компании молодежь уже начала танцы под громкую музыку, звуки от которой долетали даже до боевой рубки крейсера.

Веддинген подозвал гостей к центральному виртуальному экрану. Анастасия подошла, с интересом осматриваясь по сторонам, ей еще никогда не приходилось бывать в самом сердце большого боевого корабля. «Берти здесь бы точно с ума от радости сошел», – пришло ей в голову, когда она оглядывала непривычную для нее обстановку, стараясь мысленно представить, что здесь может происходить во время жаркого боя.

Ее отвлек голос капитана:

– Прошу вас подойти поближе, сейчас вы увидите то, что обнаружили сканеры моего корабля двадцать часов назад.

Движение руки – и перед присутствующими засветилась трехмерная карта планетной системы гамма Дракона.

– Мы находимся здесь, – Веддинген показал на маленький шарик третьей планеты, где уже три месяца шли раскопки под руководством Анастасии, – на геостационарной орбите. Как я уже сказал, около двадцати галактических часов назад наш главный широкополосный сканер зафиксировал небольшое гравитационное возмущение. Вот здесь, – повинуясь движению руки капитана, изображение начало быстро вращаться вокруг своей оси, одновременно меняя масштаб.

– Видите, – он показал на точку далеко за орбитой последней седьмой планеты системы, – вот здесь, на расстоянии в пять с половиной миллиардов километров от нас. Добраться сюда, как сами понимаете, можно только ближним прыжком, а это почти семь световых часов. Я не специалист в астрофизике, – продолжил он, – но даже мне известно, что такого рода вещи крайне необычны, простите за каламбур, для обычных планетных систем. Вообще говоря, в системе гамма Дракона такого просто не должно происходить. Единственный источник аномальных гравитационных возмущений здесь это узел межзвездного перехода, эфирный мост между системой, где мы находимся, и Капеллой. Вы сами прекрасно знаете, что гамма Дракона – это тупик, выхода в другие звездные системы здесь нет.

– То есть вы думаете, что это новый узел межзвездного перехода, возникший спонтанно? – предположила Анастасия.

Эта мысль вдруг испугала ее. Если и правда это вновь образовавшиеся межзвездные врата, то теория искусственного происхождения мостов получит сильнейший удар. А если действительно окажется, что межзвездные пути торит природа, а не разум, то шансы для человечества когда-нибудь увидеть Землю, а для нее узнать, что стало с Петром, развеются как дым.

– Отнюдь, – успокоил ее капитан, – стоило только сравнить графики в базе данных крейсера, как тут же выяснилось, что ничего похожего на образовавшийся, как вы сказали, спонтанно узел нет. Эти возмущения не подошли ни под один факт известный центральному транспьютеру корабля. То есть мы открыли явление совершенно необычной природы.

Анастасия облегченно вздохнула.

– Корабль? – лаконично спросил васудианец во время образовавшейся паузы.

– Что? Нет. Во-первых, все корабли, находящиеся в системе, я знаю наперечет. Все-таки я на боевом посту. Здесь находимся мы, ваша базовая станция и стандартная база снабжения Альянса. Это самый край наших владений, он еще только планируется к освоению союзниками.

Он вдруг щелкнул пальцами, будто что-то припоминая.

– Чуть не забыл, около суток назад сюда прибыл еще один наш корабль. Это легкий крейсер «Тринити» класса «Фенрис». Капитан Артур Ромик, мы выходили с ним на связь не так давно.

Анастасия слегка удивилась:

– Надо же, какой оживленной стала наша система. Неужели Альянс заинтересовался этой окраиной? Придется ускорять раскопки, пока здесь не начался глобальный терраморфинг.

– Не беспокойтесь об этом, – сказал Веддинген. – Капитан Ромик сообщил, что они тестируют гиперпространственные генераторы для прохода межзвездных мостов. «Тринити» была на ремонте в системе Капеллы. Они все закончили, но у инженера крейсера еще оставались некоторые сомнения. Он попросил разрешения у своего капитана сделать тестовый прыжок, а поскольку корабль был ближе всего к нашему узлу перехода, то они решили войти в систему гамма Дракона, а потом вернуться обратно. Через какое-то время, уже довольно скоро, они должны совершить обратный прыжок на Капеллу. Ромик сообщил, что генераторы теперь работают как часы.

Ну и, кроме того, – продолжил он, – земные и васудианские, и даже, заметьте, шиванские корабли, мы и их проверили по базе, при прыжках формируют совершенно характерные гравитационные всплески, которые легко распознаются соответствующим оборудованием. Нет, здесь что-то другое. И это «другое» я вам сейчас покажу.

Анастасия и Сипптар озадаченно переглянулись. Тем временем капитан «Виджиланта» увеличил масштаб изображения. Точка, отображавшая странный объект, превратилась в не менее загадочное изображение.

– Вот, взгляните, – сказал Отти, – мы не смогли прояснить картину с помощью сканера и решили тогда посмотреть, что представляет собой этот объект, так сказать, воочию. Конечно, расстояние более пяти миллиардов километров не очень-то позволяет вести наблюдения, но все же при помощи наших оптических датчиков мы смогли получить вот какую картинку.

Анастасия слегка прищурилась, рассматривая странное изображение. Капитан вежливо прибавил увеличение.

– Кольцо астероидов? – предположила она, вглядываясь в размытое, на пределе разрешения оптики, изображение. – Каков размер объекта?

– Около десяти километров в диаметре, – сказал капитан, – для астероидного кольца оно уж слишком небольшое. И обратите внимание на маленькую деталь, оно вращается. Гравитационные силы не могут удержать кольцо из таких малых составляющих частей. Это очевидно.

Анастасия пожала плечами. Действительно, ничего похожего она раньше не видела, тем более, изображение было сильно размыто. Можно было различить кольцо из восьми грушевидных частей, отличающихся друг от друга размером примерно раза в два и расположенных поочередно друг за другом. Что собой представляли эти части, было непонятно, мешало слишком большое расстояние, с которого были сделаны снимки объекта.

– Неужели Древние, – вдруг ахнула она, – но ведь земной исследовательский модуль «Эриксон» побывал здесь пятнадцать лет назад и ничего не обнаружил. Подтверждение, что на третьей планете системы гамма Дракона находятся руины колонии Древних, мы получили, анализируя их иероглифы на Альтаире.

– Если объект находился в неактивном состоянии, то «Эриксон» мог просто его не заметить, – возразил капитан, – кстати, мне тоже пришла в голову мысль о Древних, поскольку объяснить это чем-то другим мне сложно.