В очередной раз, споткнувшись, не смогла удержать равновесия и кубарем покатилась вниз с небольшого пригорка прямо в валежник, оцарапавшись о мелкие ветки.

Медальон вдавился в грудь, когда верчение прекратилось, и я замерла, не чувствуя себя от боли в теле. Стихии. Лишь бы ничего не сломала. С тихим стоном потянулась к тяжелой вещице, вспоминая, как она уберегла меня от магического удара, вытянула колющую штуку из-под груди и перевела дух.

– Сэйна!

Ох! Как в пьесе ужасов. Рассветный лес, молодая дева лежит в ямке, осталось только сверху присыпать. И почему прежде не осознавала, какая у меня была чудесная жизнь? А теперь столько маньяков на одну девушку, только успевай спасаться.

Я с трудом заглушила истерический смешок. Без чувства юмора в такой ситуации впору свихнуться.

– Сэйна, ну хватит прятаться.

Какой уверенный в себе ликвиадо. Ходит, топая, точно слон, ни капельки не таясь. Вот Эйден перемещался быстро и бесшумно, отчего разница сразу бросалась в глаза.

– Не понимаю вашего испуга. Разве для вас не лучше помочь? Вместе отыскать и схватить темного кардинала? Посудите сами, если попадете в его руки, то пощады не ждите. И быстрая смерть в этом случае благо, но вряд ли вы его обретете. Поверьте, он – манипулятор и умеет играть по чужим правилам до тех пор, пока вы вдруг не обнаружите, что проиграли. Это опасный маг. Представьте, сколько времени он просуществовал в ситуации, когда любой другой не протянул бы и половины срока. Вообразите, сколько в нем было магии, если даже сейчас он способен творить заклинания.

Ладно, парень, ты меня напугал, что дальше? Я все равно не уверена, кого стоит бояться больше.

– Знаете ли вы, что существуют три варианта забирать чужую магию? А лишаться ее мучительно, поверьте, это такая пытка, что все способы под запретом. Темнейший знает их в совершенстве. Готовы к такому? Представьте, он способен забирать энергию, а ведь это здоровье и жизнь. Вас ведь не спросят, чего хотите, когда потребуется сила, Сэйна. Вы слышали, как в лесу пропадали девушки? Догадайтесь о причинах. Спросите себя, почему они не пытались сбежать? Отчего охотно отдавали то, что могли? Ответ один – сила внушения. Желаете стать чужой марионеткой? Ни воли, ни желаний, кроме одного – подчиняться. Это чудовищно, разве нет?

Сейчас меня просто стошнит от нарисованных картинок. Перед глазами как вживую Сэйна с вытянутыми руками бредет за Эйденом, роняя по дороге слюни. Ликвиадо следует живописать словами на полотне, вышла бы картина под названием «Мрачно, еще мрачнее».

– Разве вы желали его воскрешать? Я уверен, что нет. Так решитесь же, Сэйна, решитесь наконец. Давайте поможем друг другу.

Ветка треснула над головой, и я, вздрогнув, подняла глаза.

– Что же вы, – ликвиадо растянул в улыбке узкие губы, – так неловко упали?

Он присел на корточки, рассматривая меня.

– Не больно?

– Терпимо. – Я будто небрежно повела ноющей рукой, стараясь не морщиться и не показывать, как ужасно напугана, но сердце колотилось, точно бешеное.

– Значит, ушиблись? – улыбка стала змеиной.

– Так, поцарапалась. Мелочи.

– Печально, но я помогу вам выбраться, – и он схватился ладонью за ноющее плечо, сжав посильнее. Острые пальцы вдавились в плоть, заставив боль растечься огненной рекой по всему телу.

Крик вырвался помимо воли, я рванулась из захвата, со стоном осев вдоль земляной стеночки.

Садист!

– Ох, кажется, неудачно выбрал плечо. Как неловко.

– Ос-ставьте, – прошипела в ответ, – я сама.

– Как же я вас оставлю, – он продолжал улыбаться, – когда вам так нужна помощь.

И снова протянул руки, глядя столь зловеще, что со страха чудом увернулась от цепких пальцев и, нащупав палку, ткнула куда придется. Вопль садиста пролился на уши бальзамом. Ликвидатор отшатнулся, прижав к лицу ладони, а я вдавилась в ветки, понимая, что выигранные секунды будут потрачены впустую. Жаль, что не дано было, подобно бабушке Вашека, брать чужую магию, а то бы этот ликвиадо…

Стихии! Ведь медальон у меня! Он втянул удар Арс Адо! Ликвидатор сам вещал о способах забирать магию, значит, нужно вытащить ее оттуда.

Я прижала ладонь к накопителю, широко распахнутыми глазами наблюдая, как мужчина резким движением утирает кровь с оцарапанного лица, явно собираясь нанести ответный удар. Только бы успеть!

Острые грани, обрисовывавшие фигуру в виде солнца с семью остроконечными лучами, вдавились в кожу, а я попробовала представить, что вытягиваю из него нечто, допустим, теплое. Тепло и правда согрело руку, но тут мужчина увидел, чем занимаюсь, и рванулся ко мне. В голове пронеслось: «Едва ли с Эйденом хуже…» Не успела додумать, как за плечо схватилась чужая рука, и в переход мы рухнули вдвоем. Я с криком приземлилась на нечто твердое, получив в ответ сдавленное ругательство, а ликвиадо с грохотом откатился куда-то прочь, и послышался звон упавшего медальона.

Чуть привстав, безумным взглядом оглядела резкие черты лица, а также знакомые глаза, долю секунды смотревшие на меня в не меньшем шоке.

Засада-а!

Дернулась в попытке скатиться с тела, на котором распласталась, когда крепко сжавшая талию рука практически вытеснила из меня весь воздух.

Да за какой бездной это снова Эйден?!

– Тварь!

Громкий возглас заставил вспомнить, что здесь еще и ликвидатор. Я конкретно опростоволосилась, очутившись меж двух огней. А все потому, что в момент переноса вздумала рассуждать, рядом с кем из них безопаснее.

Едва услышав мужской голос, Эйден мигом оттолкнул меня к противоположному концу лавки и спрыгнул на пол, разворачиваясь ко второму гостю. Тот как раз поднялся на ноги, чтобы увидеть перед собой кардинала, которого столь настойчиво преследовал. Шок, отразившийся на узком лице, лучше всяких слов рассказал о неожиданности встречи.

Эйден прыгнул вперед, а противник вскинул руки, и я увидела, как от магического удара заколебался воздух. Беглец резко крутанулся, уходя от удара, но его зацепило краем волны. На моих изумленных глазах рубашка на боку мужчины мигом напиталась кровью. Стихии! Что же это за удар такой? И что стало бы со мной, не впитай медальон его силу?

Я сжалась в комочек у стены, молясь про себя, чтобы безумие наконец закончилось.

Оба противника замерли на мгновение, оценивая шансы друг друга. У Эйдена не было возможности схватиться с магом голыми руками или застать врасплох, а тот стоял наготове, нервно облизывая пересохшие губы. Ликвидатор опять улыбался как победитель, но уголки рта заметно подрагивали. Я ждала, что он начнет насмехаться, мне этот человек показался большим любителем поиздеваться, но ликвиадо молчал. Обстановка ощущалась крайне напряженной, и было не до болтовни. Стены комнаты вдруг начали давить, а сама она почудилась слишком тесной, наполненной звуками тяжелого дыхания. Я задавалась вопросом, хватит ли у Эйдена сил ответить магическим ударом, но тот либо считал попытку заранее обреченной на провал, либо обдумывал запасной вариант.