по просторному холлу торгового центра в сторону ближайшего уличного выхода.

Она на ходу прошептала команду в приложенный к уху айфон, и директор в тренажерном зале на четвертом этаже послушно полоснул извлеченной из кармана бритвой по горлу тягающего перед огромным зеркалом штангу здоровяка.

Хлынувший фонтан крови залил директора и кусок зеркала рядом с ним. Находящие в зале люди, среагировав на грохот падающей штанги, встали в ступор от открывшейся картины кровавого злодейства. И этой паузой спорна воспользовался ведьмин миньон, окровавленным пальцем размашисто начертав на залитом кровью зеркале руны открытия потустороннего портала.

По зеркальной стене вскоре пробежала еле заметная рябь, и отражение тренажерного зало стало меняться на залитый солнечным светом бескрайний луг, с непривычно розовой травой…

Меж тем первыми очнувшиеся от шока тренера фитнес-клуба бросились вершить расправу над своим явно спятившим начальником. Но едва скрутив не пытающегося сопротивляться директора, они вдруг сами оказались атакованы стаей невиданных хищных тварей, всесокрушающей волной, хлынувшей в зал с солнечного луга теневой параллели.

На первых же кадрах кровожадной расправы зубасто-когтистых пришельцев с практически беззащитными перед ними людьми в тренажерном зале экран заволокло чернильной тьмой, и сопровождающееся дикими воплями ужаса кошмарное зрелище, к счастью, исчезло с моих глаз.

— Помнится, ты жаждал совместного обсуждения фильма? — раздался в непроглядном мраке насмешливый голос Хозяина. — Или уже передумал?.. — не дождавшись моего ответа, он победно расхохотался.

Глава 30

В огромной четыреста девятнадцатой аудитории без труда разместились сразу три группы первокурсников, и практически все сидящие там студенты последний час мужественно боролись с зевотой, убаюканные долгим, нудным и монотонным речитативом профессора Крысятина.

Лекция по Философии была последней на сегодня третьей парой для группы Капустина. Сам же Сергей, являя редкое исключение среди слушателей, сидел в первом ряду с прямой, как жердь спиной, сосредоточенно внимал и ровным четким почерком конспектировал белиберду старика Крысятина, не выказывая даже намека на сонливость.

Когда до окончания лекции оставались уже считанные минуты, в дверь аудитории вдруг требовательно постучали.

Громкий звук взбодрил «сонное царство», студенты зашевелились на своих местах и заинтригованно загалдели.

Не дожидаясь позволения войти от прерванного профессора, в бесцеремонно распахнутую дверь аудитории бочком протиснулась знакомая Капустину великанская фигура в не по размеру коротком синем халате.

— Извините, Лев Абрамович, — пробасила Серафима. — Студент Капустин нужен по срочному делу.

— Между прочим, милочка, до конца лекции осталось всего пять минут! — возмутился Крыс. — Неужели нельзя было подождать ее окончания⁈

— Нельзя! — рубанула Серафима.

Съежившийся под свирепым взглядом великанши старик, мгновенно растерял всю свою боевитость и затравлено пролепетал:

— Капустин, ступайте…

Сергей не стал спорить и, сунув в рюкзак вещи, тут же покорно вышел в коридор следом за освободившей дверной проем великаншей.

— Вы зачем?.. — начал было Сергей, нагнав в коридоре спешащую в сторону лестницы женщину.

— Ты нафига телефон вырубил, чудик? — перебила Капустина встречным вопросом Серафима и, подхватив отшатнувшегося было парня под локоть, вынудила двигаться дальше, не сбавляя хода.

— Так, лекция же, — запыхтел на бегу Сергей. — И от нас требуют вначале…

— Млять, Сережа, какой же ты стал зануда, — фыркнула женщина, снова не дослушав.

Они свернули на лестницу и побежали вниз, перепрыгивая за скачок сразу по две-три ступни.

— Да че стряслось-то? Можете уже толком это мне объяснить?

— В общем, в городе прорыв случился серьезный. Ваши все уже туда рванули. А нам с тобой, как не засвеченным перед местной публикой ясновидящим, Борисыч поручил особое ответственное задание.

— Э-э… Стой! У меня шуба там…

— Некогда, — отрезала Серафима, вытаскивая за собой парня в одной рубашке на крыльцо института под мерзопакостный снег с дождем. — Не мороси, Серега, обещаю: замерзнуть ты точно не успеешь… Открывай!

Едва не за шиворот доставленный к розовой «мазде» Сергей послушно пиликнул брелком разблокировки. И тут же оттеснив хозяина, Серафима вручную подтолкнула вверх слишком медленно понимающиеся двери, пихнула за руль Капустина и, мгновенно обогнув машину, уже сама не без труда втиснулась рядом в соседнее пассажирское кресло.

— Твою ж мать, практикант! Тачку, с салоном попросторней, нельзя что ли было выбрать?

— Мне и в этой нормально, — фыркнул Сергей.

— Нормально, — передразнила Серафима. — И че тормозим, погнали уже.

— Куда ехать-то? — дождавшись щелчка опустившихся дверей, Сергей надавил на кнопку стартера.

Мотор машины послушно заурчал.

— На Стрелку гони. Там прорыв случился.

— А поконкретней? — уточнил водитель, с ревом срывая с места спорткар. — Стрелка так-то здоровенная улица.

— Там в ТЦ каком-то. Точный адрес не помню.

— Нормально, блин!.. Может, тогда в офис позвонишь? И уточнишь?

— Забей, нефиг по пустякам людей дергать. Да и светиться до срока об нашем участии в деле нежелательно.

— Зашибись! Как же мы приедем, если точного адреса не знаем.

— Да не нужен он нам, — отмахнулась Серафима. — Главное до ближайших окрестностей прорыва довези — то бишь в район Стрелки вашей. А дальше увидишь, что будет.

— Заинтриговала.

— Ага… Ты это, Сереж, не жмись, газку-то поддай. А то плетемся, как черепахи.

— Куда больше-то? И так под двести по городу шпарим…

— Ну твоя ж красотка явно и за триста вытянуть может?

— Блин! Это же не гоночный трек, а уличные дороги. Тут люди по зебрам ходят, и светофоры красные загораются…

— Мы опаздываем, Сергей!.. По твоей, между прочим, милости опаздываем. Если б ты телефон не отключил…

— Блин, да я же уже объяснял: от нас требуют…

— Вот и гони теперь, как на треке, раз такой правильный!

Глава 31

Домчавшись до Стрелки за рекордные три с четвертью минуты, Сергей по указанию Серафимы зарулил в первый же попавшийся на глаза проулок и, припарковавшись в тихом и почти безлюдном дворике, следом за командиршей покинул уютный салон своей «мазды».

— Ну и че? Теперь-то куда? — заворчал Сергей, мгновенно продрогнув в одной рубашке на промозглом ветру с мелким колким дождем.

— Давай-ка сперва укроемся от сторонних глаз вон под тем козырьком, — Серафима указала на ближайший подъезд местной девятиэтажки, оборудованный стандартной защитой от дождя и снега. И первой же, подавая пример, решительно зашагала под укрытие.

— Черт! Ну и холодрыга! — пожаловался Сергей, нагнав женщину у закрытой на магнитный замок подъездной двери. — Надо было шубу-то все-таки забрать.

— Ниче, ща согреешься, — хмыкнула Серафима и, опережая уточняющий вопрос спутника, вытащила из кармана халата прямоугольник зеркальца.

Оказавшийся на свету портальный ключ мгновенно налился молочно-белым сиянием, которое, вырвавшись из рассыпавшегося в широкой женской ладони грудой осколков расходника, сформировало в метре от Серафимы овал портала, с видом на залитый солнечным светом розовый луг.

— Ну-ка иди сюда! — шикнула на ошарашенного спутника Серафима и, цапнув второй, свободной от зеркальных осколков, пятерней Сергея за шиворот рубашки, с практикантом наперевес шагнула свозь пелену портала…

— Ну че, грейся, блин, — хмыкнула Серафима, одновременно отпуская смятый воротник рубашки Капустина и сбрасывая со второй ладони в розовую траву помутневшие осколки отслужившего свое зеркальца.

Овал портала сгинул за могучей спиной Серафимы так же мгновенно, как и появился. И вот так, всего за один шаг, свинцовое осеннее небо и промозглая ноябрьская изморось города сменились палящим солнцем на синем, без единой тучки, небосводе и удушающей жарой теневой параллели.

Перед глазами стремительно потеющего Сергея ожидаемо загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,89% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:53 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после беглого прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался:

05:03:53… 05:03:52… 05:03:51… 05:03:50…

— Че, удалось мне тебя удивить? — голос Серафимы вывел из прострации ошарашенно озирающегося по сторонам практиканта.

— Еще как, — прохрипел Сергей.

— То ли еще будет, — хмыкнула великанша и, цапнув спутника за рукав рубашки, поволокла к ближайшей роще берхов.

— Почему мы здесь? Зачем? — залепетал на бегу постепенно оправляющийся от шока Сергей.

— Прорыв закрывать будем, — пропыхтела в ответ Серафима. — С заднего хода.

— Как это?..

— Ща, обожди пять сек. Добежим — растолкую…

На сам деле до рощи им пришлось бежать не меньше минуты, но Сергей терпеливо ждал все оставшееся время продолжающегося забега.