Кое-какую вразумительную информацию Зенону удалось получить от двух молодых людей. По их словам, они жили километрах в двухстах от Кряжска. Однажды в их глухую деревеньку заехала группа чужаков. Они предлагали всем желающим непыльную работу в столице Синегорья за небывалую для тех мест зарплату. Двое друзей и купились на эти байки. Поверив ушлым вербовщикам, подписали контракт и отправились вместе с ними в город. Только вместо теплого местечка на мануфактурной фабрике оказались в вонючем подземелье. Теперь, наученные горьким опытом, они мечтали оказаться в родной деревушке без халявных заработков, но хотя бы живыми и здоровыми.

– А еще, мне бы только встретить того жирного борова, что бумажку подсунул нам на подпись и лапшу о счастливой кряжской жизни на уши вешал. Я б ему... – подытожил один из молодых людей.

– Это правильно, – поддакнул Зенон. – Только башкой нужно заранее думать. Кабы не я да один отважный гном, что за подмогой помчался, дня через два-три махал бы ты тяжеленным кайлом в узком забое и щеголял исполосованной в кровь спиной. А эти невинные девчушки ублажали бы заплывших жиром ханьских богатеев. В принципе и вас также могли бы продать в публичный дом для любителей розовых юношеских попок, но особенно не обольщайтесь – рано или поздно вас все равно ждали бы соляные копи или нефритовые шахты.

От подобной перспективы лица несостоявшихся рабов побледнели, словно мел, оба как стояли, так и грохнулись пятыми точками на топчаны охранников.

Пока ждали приезда представителей закона, Зенон покопался в свертках и заглянул в термосы, которые доставила парочка, приехавшая на локомобиле. В свертках были хлеб, колбаса, копченое мясо, соленое сало, огурчики, разнообразная рыба и множество других разносолов. Предназначалось все это явно не для пленников. В емкостях же было нечто неудобоваримое, ни по внешнему виду, ни по запаху, ни по другим органолептическим признакам не похожее на еду. Опасаясь рецидива рвотных позывов, юноша, едва заглянув под очередную крышку, тут же плотно ее захлопывал. Наконец ему повезло – в одном из термосов он обнаружил тушеные овощи с мясом. Если быть абсолютно точным, там было совсем немного овощей и очень много сочного мяса. От запаха съестного у него едва не закружилась голова. Он быстренько сбегал к одному из висящих на стене посудных шкафов, достал оттуда миски, ложки и половник. Навалив себе с горкой, он отошел в сторонку, доверив раздачу еды одному из парней, который раньше напарника сумел обуздать эмоции и полет своей буйной фантазии и прийти в относительную норму.

Расправившись с порцией мяса, Зенон отрезал копченой колбасы и, завернув ее в тонкую лепешку, принялся усердно работать челюстями. Изголодавшиеся пленники также не удовлетворились одним горячим. Кто-то отрезал себе колбаски, кто-то предпочел рыбий балык. Парни заедали нервный стресс приличными шматами свиного сала с толстой мясной прослойкой, вперемешку с черным хлебом и чесноком. В конце застолья кто-то обнаружил пятилитровую флягу с пивом. Находка была воспринята с восторгом. Плотная и острая пища вызвала у всех ощущение внутреннего жжения и настоятельно требовала, чтобы ее чем-нибудь залили. Поскольку пиво – напиток более предпочтительный, чем банальная вода, никто из присутствующих от него не отказался. К приезду бригады спасателей бывшие заключенные чувствовали себя вполне сносно.

Минут через сорок после отъезда Туза, снаружи на входную дверь посыпался град ударов, и в караульное помещение донеслись неразборчивые крики. Опасаясь визита кого-нибудь из бандитов, Зенон, прихватив грозный «Универсал» и парочку ручных гранат на всякий случай, стал подниматься по лестнице, чтобы посмотреть, кого в очередной раз принесло на его голову. По его расчетам, полиция не могла так скоро нагрянуть – пока Туз дозвонится, пока его соединят с Твердом, пока подадут транспорт, пока погрузятся, короче, морока могла растянуться на час, даже полтора. Однако, посмотрев в дверной «глазок», Зенон увидел ухмыляющуюся губастую физиономию Зуур Эр Шуура, за ним вертлявую Эниэль, а поодаль еще кучу народа в серой полицейской форме. Чуть дальше он заметил целых три служебных автобуса, один из которых был специально предназначен для транспортировки заключенных, и два шестиместных «воронка». Вздохнув с облегчением, юноша отодвинул засов, толкнул массивную дверь и, дождавшись, когда она распахнется, торжественно провозгласил:

– Добро пожаловать, гости дорогие! А мы тут плюшками балуемся, вас поджидаем.

Что тут началось. Любвеобильная эльфийка отодвинула штатного мага группы и первой кинулась на шею Зенону. Затем откуда-то появились Тверд и подполковник Чаханги. Все наперебой начали его трясти, тискать, поздравлять едва ли не с воскрешением из мертвых. Короче говоря, не менее десяти минут у входа в подземелье царил полный бедлам.

Наконец народ начал успокаиваться и приступил к делу. Группа опоновцев вошла в подземелье, вместе с ними туда направились Эниэль, Зуур и еще какие-то незнакомые Зенону офицеры. Лиин Чаханги и Тверд взяли юношу под локотки и предложили прогуляться вдоль берега Кугультыка.

– А теперь рассказывай! – не терпящим возражения голосом приказала вампирша. – Каким образом тебе удалось в первый же день своей службы стать героем губернского масштаба?

«Герой губернского масштаба» было произнесено с откровенной иронией, и Зенону не составило труда догадаться, что начальник Пятого отдела вовсе не в восторге от подвигов молодого офицера.

Он посмотрел на уже не яркое, клонящееся к закату солнце, вдохнул полной грудью воздух свободы, затем, взглянув на часы, мысленно констатировал:

«Ничего себе! Всего лишь восемь. А кажется, будто целая вечность пролетела».

Затем, подняв глаза на начальника Пятого убойного отдела, начал оправдываться:

– Видите ли, госпожа подполковник, здесь я оказался не по собственной инициативе. После завершения операции на Центральном рынке всего лишь зашел в один павильончик прохладительных напитков. Там меня и стреножили – кольнули чем-то, ну я и отрубился моментально...

– А где был ты со своей группой прикрытия? – Лиин Чаханги перевела грозный взгляд бездонных глаз на смущенного майора. – Почему, вопреки правилам, «живца» оставили без опеки?

– Виноват, госпожа подполковник, – залепетал Тверд, – поручику была дана команда побыстрее убираться с рынка. Кто знал?..

– А вот нужно было не знать и не предполагать, а точно выполнять соответствующие инструкции! – грозно прорычала вампирша.

При этом Зенону вновь почудилось, что из-под ее верхней губы на мгновение показалась парочка белоснежных клыков. Впрочем, он не стал бы утверждать наверняка, поскольку видение, если не было плодом его фантазии, продолжалось всего-то незначительную долю секунды.

– Позвольте, госпожа подполковник, – рискнул вмешаться в разговор двух старших по званию коллег Зенон. – Ничего плохого не случилось. Бандиты обезврежены, обнаружена тайная база торговцев рабами, от позорного рабства спасено одиннадцать граждан империи, захвачены в плен восемь боевиков.

– Ага, и сорвана операция, которую в течение трех месяцев так тщательно готовили наши коллеги из Шестого отдела. – Щуря глаза, Лиин Чаханги направила свой взор в сторону стоящих на рейде кораблей. – Я уже имела неприятный разговор с его начальником, а завтра примерно то же самое мне предстоит услышать от Бати. Тебе-то что, ты у нас герой. – Подполковник с нескрываемой издевкой посмотрела на юношу. – Считай, в одиночку обезвредил целую банду головорезов. Одно слово – герой.