У нее перехватило дыхание, и сердце на миг пересталоотбивать свой бешеный ритм.

— Соренза!

— Да.

Ее охватило ощущение, будто она идет по острию ножа ивот-вот упадет.

— Послушай, сейчас мне надо идти. Возникли кое-какиепроблемы на одном из строительных участков. Я планировал вернуться в НовыйОрлеан в выходные, но, похоже, придется немного задержаться.

Она тяжело вздохнула.

— Ничего. Твой архитектор прекрасно справляется со своимиобязанностями, так что, думаю, все будет в порядке.

— К черту архитектора! — еле сдерживаясь, воскликнулНиколас. — Я хочу обнять тебя, поцеловать... — Последовала еще одна пауза, иего голос снова зазвучал бесстрастно: — Спокойной ночи, Соренза. Сладких снов,если они, конечно, про меня.

— Спокойной ночи.

Она положила трубку и несколько секунд невидящим взглядомсмотрела перед собой. Потом вернулась в ванную, но ощущение спокойствия иумиротворения безвозвратно исчезло под действием будоражащего все ее существохрипловатого голоса Николаса.

Лежа в ванне, Соренза строго отчитывала себя за легкомыслиеи неосторожность. Она преуспевающая деловая женщина и никому не должнапозволять манипулировать собой. Любые отношения, особенно с таким мужчиной, какДоуэлл, привыкшим командовать и держать все под контролем, могли оказаться длянее губительными.

Но даже если не принимать во внимание слова и действияНиколаса, собственные чувства не давали ей покоя. Этот мужчина вошел в еежизнь, хотела она того или нет, и убеждать себя в том, что ее влечет к немутолько физически, означало бы кривить душой. В доме кузины она осознала этослишком ясно. Ей нравилось быть с ним, разговаривать, смеяться его шуткам. Онсам ей нравился.

Когда-то Саймон заставил ее потерять голову от любви. И онавышла замуж за человека, которого, по сути, совсем не знала. Это была нелепаяошибка, за которую она заплатила сполна.

С Николасом все было по-другому. Он ничего не скрывал отнее. Как бы обидно это ни прозвучало, он открыто заявил, что хочет встречатьсяс ней без всяких обязательств.

Соренза встала из ванны и посмотрела на себя в затуманенноезеркало. Она не умела отключать свои чувства, как бы сильно ей сейчас этого нихотелось. Но она также не желала еще раз оказаться во власти мужчины, а Николас— интуиция подсказывала ей — мог обидеть во сто раз сильнее, чем Саймон.

С ее стороны было бы безумием продолжать их отношения, этоведь очевидно. Он заявил, что не следует спешить. В таком случае она постарается,чтобы все происходило как можно медленнее, и Ник, с его пылкой, нетерпеливойнатурой, в конце концов потеряет интерес к ней и переключится на кого-нибудьдругого.

Соренза решила, что будет задерживаться в офисе допоздна,проводить больше времени с подругами, летом поедет в круиз, и постепенно всевстанет на свои места. В какой-то степени знакомство с Николасом даже пошло ейна пользу, ведь теперь она по-настоящему оценила все, что имеет, и знала точно,что не хочет это потерять.

Посреди ночи Соренза проснулась от кошмара и порывисто селана кровати — слезы ручьем текли по щекам, тело содрогалось от рыданий. Онаувидела во сне Николаса, но не того, которого знала, а другого, с налившимисякровью глазами, с багровым от крика лицом, трясущего кулаками у нее надголовой. Дрожащей рукой Соренза провела по лицу, убирая прилипшие к мокрымщекам волосы.

Почему она не ушла от Саймона сразу после того, как ей сталиизвестны неприглядные стороны его натуры? Этот вопрос Соренза задавала себетысячи раз. Да, она была тогда молода и напугана жизнью. Но она уже знала, чтоСаймон может позволить себе ударить ее, если не в настроении, однако он такискренне сожалел об этом на следующий день, что трудно было его не простить.

А потом как-то они пошли на вечеринку к друзьям и все выпилилишнего. Соренза заблудилась в большом доме и вместо ванной по ошибке зашла вспальню. Там она обнаружила Саймона в постели с одной из своих подружек.Соренза закатила скандал и пешком отправилась домой. Саймон нагнал ее по дорогена своей спортивной машине, но, вместо того чтобы умолять о прощении, таксильно ударил, что она едва не потеряла сознание. Потом запихнул в машину и,приехав домой, принялся избивать снова...

Обхватив колени руками, Соренза закрыла глаза, покавоспоминания, как осенние листья на ветру, кружились в ее голове.

В ту ночь внутри Сорензы что-то перевернулось. Когда Саймонбросился на нее с кулаками, в ней вдруг проснулось дикое желание постоять засебя, и она, подобно тигрице, стала отбиваться, царапаться и кусаться такяростно, насколько позволяли силы.

Всполошившиеся соседи принялись стучать в их дверь. И этостало для Сорензы спасением.

Процедура развода прошла тихо и быстро. Родители Саймонапозаботились о том, чтобы дело не получило широкой огласки. Они также удовлетвориливсе требования Сорензы, испугавшись, что иначе подробности семейной жизни ихсына станут известны не только адвокату.

Она до сих пор помнила то ощущение свободы, котороеиспытала, когда наконец официально перестала быть женой Саймона. Ожидание разводаотняло у нее последние силы, но, когда все осталось позади, почувствовала, какневидимые цепи спали с ее души и тела, и ей стало легче дышать. Это ощущение,однако, не было долгим, и вместе с ним не стерлись из памяти ужасныевпечатления от брака. В душе Сорензы навсегда поселилось болезненноевоспоминание о счастье, которое потухло, едва озарив ее жизнь.

Она тяжело вздохнула и, соскользнув с шелковой простыни,бесшумно подошла к комоду. Вынув из ящика носовой платок, она высморкалась.

Есть люди, которым еще хуже, чем мне, успокаивала себяСоренза. Я ведь не попала в автокатастрофу, не осталась инвалидом, не потеряларебенка, не умираю на улице от голода. У меня прекрасный дом и много преданныхдрузей — все, что нужно человеку для счастья. Я не могу позволить себерисковать этим, поэтому Ник должен исчезнуть из моей жизни.

От этой мысли ее сердце на мгновение замерло. Но Сорензазаставила себя запрятать эмоции подальше и быстро нырнула под одеяло.

Помни свое обещание, твердила она себе. Его вкрадчивые интонацииопять сбили тебя с толку, но это должно быть в последний раз. Держи его нарасстоянии от своего сердца, и телу придется тебя послушаться. Это ведь не тактрудно, если...

Лето было в разгаре, и служащие офисов в обеденный перерывспешили в парки, где с аппетитом поглощали бутерброды, сетуя на то, чтопридется возвращаться на работу в такую чудесную погоду.

Прошло две недели с тех пор, как они с Николасом гостили уИзабелл, и он все еще не вернулся из Бостона. Когда он звонил, Соренза кляласьсебе, что в следующий раз будет говорить с ним без нервной одышки и заиканий,но все было тщетно.