— Назад. Не хватало еще, чтоб они увидели нас… С сожалением Сергей отступил, аккуратно, без шелеста смыкая перед собой ветви. Не искушая судьбу, они остались на месте, хотя и тому и другому хотелось рассмотреть туземцев поближе. Сквозь узорные вырезы листьев, похожих на маленькие елочки, верхушками прикрепленные к толстому проводу, они увидели немногое. Разглядели двух животных, удивительно похожих на лошадей, да двух всадников, тускло блестевших каким-то металлом. Голов видно не было, но металлический звон, доносившийся откуда-то сверху, говорил о том, что головы у них все-таки на месте, и еще о том, что у вояк железные шлемы.

Всадники проехали совсем рядом. Голоса их прозвучали в трех шагах от «новгородцев». Задрав голову, один из них, явно куражась, прокричал что-то длинное и неразборчивое. Кроме последнего слова.

— Опять «маввей»? — шепотом спросил Сергей. Он удивился настолько, что не смог дождаться, когда всадники отъедут подальше. — Я не ослышался?

Мартин выразительно постучал пальцем по лбу. Когда от всадников осталось только далекое звяканье железа, он ответил:

— Ты что орешь? Совсем ума лишился? В нашем положении язык следует держать за зубами.

— Это во-первых, — перебил его Сергей. — А во-вторых?

Опасности больше не было. Во всяком случае, она удалялась, и Мартин уже спокойно сказал:

— А во-вторых… Если «маввей» — это имя человека, то надо сказать, что он пользуется тут нешуточной популярностью.

Мартин говорил все это, настороженно вслушиваясь в исчезающие звуки.

— Похоже, что этот «маввей», чем бы он там ни был, потерялся. И все его ищут…

Звуки становились все тише и тише, пока не пропали совсем. Он раздвинул ветки, осматривая дорогу. Голова его медленно повернулась направо-налево. Там было пусто.

— Это все говорит о том, — продолжил он, — что туземцы народ милый и близко принимающий к сердцу несчастья ближнего. Такая заботливость говорит в их пользу…

«Новгородцы» вышли на большую дорогу.

— Не думаю, что нам следует обольщаться на их счет, — возразил Сергей. — Боюсь, что его разыскивают только для того, чтобы повесить… Вспомни корабль.

Несколько секунд они стояли молча, пытаясь понять происходящее. Случай приоткрыл перед ними краешек занавеса, за которым другие люди разыгрывали драму своей жизни. Сергей и Мартин могли лишь догадываться о значении того, что они видели и слышали. Все происходящее на их глазах нуждалось в истолковании, но давать его, опираясь на земной опыт, было бы неразумным, а другого у них не было.

— Пора надевать переводчиков, — задумчиво сказал Сергей. — И вникать в проблемы здешней нравственности.

— Да! — согласился Мартин. — Тут становится многолюдно. На привале достанем.

Хотя опасности не было, они рывком пересекли дорогу. Несколько секунд люди шли вдоль нее, пока не отыскали проход в стене кустарника. Прижимаясь спинами к мощному стволу, раздвинувшему колючие ветви, они снова вошли в лес. Прошло полчаса. Погруженный в размышления Сергей не сразу среагировал на возникший в воздухе звук. Металлический звон морозом осыпал спину. Он встал, прислушиваясь. Кровь отлила от затылка и холодной волной прокатилась от шеи до поясницы. Рука сама собой потянулась к плечу, на котором крепился локатор. Едва он включил его, как тот сразу же запищал, словно в нем проснулась голодная мышь.

— Шум сзади, — виновато сказал Сергей. — Еще кого-то черт несет…

Мартин сразу остановился, чуть покачиваясь на носках. Сузив глаза, он оглянулся на инженера. Писк означал, что где-то за спиной у людей с самостоятельной скоростью двигалось инородное тело. Ему даже не пришлось смотреть на экран локатора. В хрусте сминаемых ветвей отчетливо слышалось давешнее звяканье.

Штурман быстро оглядел окрестности. Они стояли на краю вытянутой поляны. Прямо перед ними, за заросшей травой землей стояли широколистные кусты.

— Уйдем?

Сергей понял, что вопрос о последствиях штурман предоставил решать ему, раз уж он допустил оплошность. Хотя, конечно, не включенный локатор можно было бы назвать иначе, но инженер был к себе снисходителен.

— Не успеем, — ответил он, снимая разрядник с плеча. — Найдут по следам.

Он посмотрел на протоптанную ими тропу..

— Извини, что так вышло…

Мартин кивнул и — что оставалось делать? — тоже снял разрядник. Убегать было бессмысленно. Те, кто шел за ними, легко догнал бы их.

Выбрав куст погуще, Мартин побежал в его сторону, нарочно сминая траву. Добежав, продрался сквозь ветки так, чтобы у преследователей не осталось никаких сомнений, куда делись беглецы. Знаком показал Сергею на место левее протоптанной тропы, где тому надлежало быть, и, обломив для пущей достоверности несколько заметных веток, сам занял место рядом.

Куст рос густо. Снизу, от земли, за спутанными ветвями ничего не было видно, но Мартин посмотрел на них, и те раздвинулись. Привычное ощущение напряженности в мозгу возникло и осталось как напоминание о власти духа над материей.

Звон становился все громче. Через секунду за деревьями замелькали человеческие фигуры. Они бежали быстро, не прячась. Впятером им бояться было нечего.

Шагах в сорока преследователи присели на корточки и сблизили головы.

Мартин привстал. Не для того, чтобы что-либо услышать, а для того, чтобы посмотреть, насколько опасны могут быть эти люди. Ни луки, ни мечи, болтавшиеся на перевязях, ни копья, словно антенны, торчавшие над поляной, не пугали штурмана. Все эти вещи были словно опереточный антураж, декорация… Но лица!

Лица! Это действительно было страшно. Каждый из присевших на корточки был под стать тем, которых они повстречали на реке.

«Где они только за нами увязались? — подумал Мартин. — Вероятно, сразу за дорогой. Больше вроде негде было… Не иначе как есть тут у них система встречных патрулей».

Посовещавшись, солдаты двинулись к кустам. Ошибиться тут было невозможно. Смятая трава указывала, куда скрылись беглецы. Мельком Мартин посмотрел на Сергея. Не отводя глаз от приближающихся людей, он переводил разрядник на парализующий разряд. Преследователей стало уже пятеро. Теперь никто не мешал «новгородцам» рассмотреть их повнимательнее.

Четверо — статные молодцы, плечистые, рукастые. Под густыми бородами угадывался густой румянец. Не символ чахотки, а тот, который появляется от здоровой жизни на свежем воздухе, от мяса с кровью, жаренного на вертеле, от драк до полного изнеможения… А вот пятый был тщедушного вида старик лет ста семидесяти. Вид старика умилил Сергея.

«Сидеть бы тебе, старинушка, дома…» — ласково подумал он.

Разрядник лег в ладонь, охлаждая разгоряченную кожу. Мысли бежали потоком, не останавливаясь, становясь каким-то фоном, никак не связанным с происходившими тут событиями.

«Дома сидеть, а не по лесам за несчастными космонавтами гоняться…»