– Ты уже замужем, Лори, – мрачно напомнил Эрих. – Судя по всему.

– Вот и узнаем точно, замужем или нет! А потом я найду дочь и исчезну. Все равно не приношу вам никакой пользы. Меня здесь ничего не держит, – я демонстративно пожала плечами.

На секунду я затаила дыхание. Вдруг Эрих начнет переубеждать? Горячо, пылко, пламенно. Можно даже не словами! Но манипулятор из меня получился так себе.

Эрих замер напротив, сложив руки на груди. Выражение лица – абсолютно непроницаемое. Разве что в глазах – какие-то сомнения. В полутьме они показались черными. Непроглядными омутами.

Вздохнув, я опустила взгляд. Плечи чуть ссутулились, пальцы переплелись в «замок». Типичная жертва. Как всегда. Характера хватило только на то, чтобы не разреветься. Я сделала шаг вперед. И переступая через гордость, осторожно взяла Эриха за руку.

– Пожалуйста, Эрих. Помоги мне. Это очень важно. Я хочу все вспомнить и… больше не мешать, – последние слова прозвучали тихо-тихо, и мои пальцы бессильно соскользнули с его ладони.

«А на что ты надеялась, дура? – ехидно поинтересовался внутренний голос. – Тебе никогда не везло с мужчинами! Весь твой мизер воспоминаний – об этом! Абьюзер Дима и демон Эль. Чудесная компания! Ты должна сосредоточиться на дочери и только! От любви все равно одни беды».

Молчание стало невыносимо тяжелым. Наконец Эрих коротко выдохнул, принимая решение.

– Тогда начнем поиски, – сказал он. – Я догадываюсь, где может быть спрятан Кинжал тьмы. Готова отправиться в Демоново королевство?

***

Лори убежала в свою комнату, окрыленная тем, что добилась своего. А Эрих со вздохом прислонился плечом к книжному шкафу. Попаданка не знала о разговоре, который только что состоялся в кабинете Марион.

В ушах до сих пор звучал голос сестры: «Ключ Кеаны раскроет ее способности! Осталось только найти составные части и заставить… уговорить попаданку им воспользоваться. Встреча с богиней – это, конечно, опасная и рискованная затея. Но без этого, похоже, наша земная девочка бесполезна. А демоны планируют новое нападение – об этом все слухи в приграничных трактирах. Нам нужно готовиться… Эрих! Ты меня слушаешь? Что за сомнения? Неужели ты переживаешь за эту девочку больше, чем за все Драконьи земли?»

Эрих вздохнул, прикрывая глаза. Что ж, и делать ничего не пришлось. Птичка сама залетела в клетку.

***

Был поздний вечер, когда я услышала стук в дверь. Мое платье уже сменилось длинной ночной рубашкой ко сну. Так что я набросила поверх нее легкий халатик, идя открывать.

На пороге оказался Эрих. Он держал в руках большую коробку, перевязанную атласной лентой. Я удивленно приподняла брови.

Эрих тем временем скользнул взглядом по моей фигуре. Так пристально, что кожа, по ощущениям, вспыхнула огнем. Я почувствовала себя обнаженной и уязвимой, словно легкая белая ткань стала прозрачной. Мои пальцы нервно дернули края халата, посильнее запахивая на груди. На щеках заиграл румянец.

– Проходи, – выдавила я, отступая назад.

Эрих поставил коробку на кровать. Пальцы пробежались по атласному банту, распуская ленту. А моя фантазия – чертовка и извращенка, а не фантазия! – подметила, что на халате у меня точно такая же. Эрих мог бы так же легко развязать ее и… Дыхание сбилось, и я прикусила губу.

– По размеру должно подойти, – сказал Эрих, открывая коробку.

Я заглянула внутрь. Сверху лежала маска. По светлому фону шли золотистые узоры, а по краям она была украшена перьями. Красные, оранжевые, желтые – все оттенки пламени.

Я осторожно отложила маску в сторону, доставая платье. Гладкая поблескивающая ткань тихо зашелестела, распрямляясь. Пышная юбка в пол, вышитый камнями корсет и кружевные рукава – дыхание перехватило от восторга. По цвету платье переходило из красного в оранжевый, и я представила, как оно будет играть в свете свечей. Не удержалась: приложила к себе. А потом подняла взгляд на Эриха.

Он стоял в шаге, слегка наклонив голову набок. Взгляд следил за мной внимательно. Оценивающе.

– Но зачем оно мне? – я облизнула мигом пересохшие губы. – Такое нарядное… не для замка.

– Ты идешь со мной на бал-маскарад, – Эрих взял с кровати маску, скользнув мне за спину. – К одному из демонов-аристократов.

В первый момент я почти не осознала смысл его слов. Изящная маска легла на лицо, и Эрих ловко завязал ленточки сзади. Я увидела нас в высоком зеркале. Вдвоем. И уже представила, как будем кружиться в вальсе на балу… и тут до меня дошло.

– К демону?! Что?! – я резко развернулась к Эриху.

Он протянул руку к моему лицу. Дыхание сбилось, когда огрубевшие от оружия пальцы скользнули по щеке, убирая прядь волос, зацепившуюся за маску.

– Его зовут Дерек, он – дальний родственник королевы Ингрид. Помешан на темной магии и артефактах. Говорят, даже в кровавых жертвоприношениях с невинными девушками…

– И мы полезем к нему в дом?! – мои глаза широко распахнулись в ужасе.

– Да, – спокойно кивнул Эрих. – Потому что у него хранится Кинжал тьмы.

У меня вырвался возмущенный вздох. Я прошлась взад-вперед, всплеснув ладонями.

– Отлично! – вылетел истерический смешок. – Мы не просто идем в гости к маньяку! Мы собираемся его обворовать!

Эрик вальяжно присел на край кровати, опираясь ладонями на постель позади себя. В уголке губ дрогнула усмешка.

– Не переживай, Лори. Я буду рядом.

– И защитишь меня? – тихо выдохнула я.

Потом опомнилась и подозрительно прищурилась. Уж слишком зловредный был вид у этого дракона. Смахнув с рукава несуществующую пылинку, он фыркнул:

– И добью первый.

***

У ног шумел океан. Солнце склонялось к горизонту, и по сероватой воде растекалась алая дорожка. Я поежилась, обнимая себя за плечи. Вспомнилась кровь – там, на острове Ящеров. Когда я в прошлый раз выбралась за пределы Драконьих земель, и все закончилось плачевно.

Похоже, это вспомнил и Эрих. Он подошел к самой кромке воды. Стального цвета глаза чуть прищурились, а темные волосы взъерошил ветер. Эрих уже надел маску, черную с золотым шитьем. Она подходила к костюму, который идеально сидел. Подчеркивал сильную статную фигуру. Вот только сейчас Эрих снял весь верх.

Я покраснела, наблюдая, как