— Я вас не помню, — в конце концов ответила ему.

— Вполне возможно. Тогда тебе было всего семь, и куда больше интереса у тебя вызвал белый самоедский щенок.

— Снежок? — с трудом смогла произнести я. — Это вы подарили мне Снежка?

Мой маленький щенок, белоснежный, пушистый, с черным носиком, крохотными ушками, которые делали его похожим на мишку, черными глазками-пуговками. Собаку я помнила, а вот дарителя — нет.

— Если ты назвала тот меховой комочек Снежком, то да, это был я. Что с ним стало?

— Забрали.

— Ясно. — Ирил не стал продолжать неприятную для нас обоих тему. — Твои родители пошли против традиций. Обычно при рождении дочери аристократы такого уровня стремятся прямо над колыбелью заключить наиболее выгодную партию и подписать брачный договор. Они не стали этого делать, хотя предложений было очень много. Даже слишком много. Причин Колдеры не объясняли. Но одиннадцать лет назад мой отец вдруг получил письмо, извещающее, что твои родители предлагают мне тебя в качестве невесты.

— Вы настолько знатны и богаты? — не поверила я.

Одежда обычная, местами потертая, никаких украшений и золотых побрякушек, кроме сокола в волосах.

— Не жалуюсь, — улыбнулся Ирил, закинув руки за голову и сцепив их замком.

— Но зачем они на это пошли?

— Хотели спасти тебя. Являясь моей невестой, ты попала бы под охрану моего народа. Тронуть тебя — обидеть всех сорджи. Дипломатический скандал, на который император никогда не пошел бы.

— Вам-то это зачем? Мне ведь было всего семь.

— У меня было целых десять лет свободы. Раньше казалось, что это непозволительно много. Но для нас время летит совсем иначе.

— Но выходит, вашей невестой я так и не стала, или император нашел способ ввести вас в заблуждение.

— Твоя мать в последний момент отказалась. Сказала, что мы не имеем права решать за тебя. Что Тьяне Абремо уготовано иное будущее. Она оказалась права.

— Да, хороша судьба, ничего не скажешь, — ответила ему, обхватила колени руками и положила на них подбородок. — Значит, они обращались к вам за помощью?

— Да. Ситуация в Империи с каждым днем становилась все сложнее. То тут, то там вспыхивали восстания. Недоверие к императору росло. Прошел слух, что он незаконно занял трон.

— И это стало смертным приговором для отца. Но если родители просили вас позаботиться обо мне, почему вы не сделали этого?

— Тебя оказалось сложно найти. Признаюсь честно, если бы ко мне привели такую даму, я бы не поверил, что передо мной Тьяна Абремо. Разве что кулончик помог бы тебя опознать. Мы отправляли запросы, но получали отказы. Моей невестой ты так и не стала, поэтому отследить ситуацию было невозможно. Нам сказали, что ты, скорее всего, погибла вместе с родителями.

— Он все предусмотрел. Как всегда. Не дал мне жить нормальной жизнью, оставил в нищете и голоде, — горько усмехнулась я. — Зачем вы мне сейчас все это рассказываете? Хотите заявить права? Так поздно. Я жена другого. Вашего лучшего друга. Последнего из рода Каархов.

— Я не претендую, сказал же уже. Это мать наложила на тебя проклятие?

— И что?

— Она тебе сказала, как его можно отменить?

— А с чего вы взяли, что оно обратное? — ответила я вопросом на вопрос. — Материнское проклятие — одно из сильнейших, мощнее только посмертное. Но она приберегла его для другого, — хищно оскалившись, ответила ему.

Ее злобный шепот все еще звучал у меня в голове. Уверена, не только у меня.

Сорджи кивнул, сдул пылинку со своей рубашки.

— Сандер — не самый худший для тебя вариант.

— И главное, надоесть не успеет. Одна ночь, и мы свободны друг от друга. Каждый живет своей жизнью. Он радостной, я не очень.

— С чего ты взяла, что у него жизнь радостная? Ты ведь ничего не знаешь о своем муже. О том, чем и как он живет.

— А мне и не надо. Я всего лишь зарядка для кристалла. На этом мои функции и полезность для синего потомка заканчиваются. Большего не требуется.

— Ты все видишь в черном цвете.

— А есть еще золотой? Как моя клетка? — подсказала ему.

— Забываешь о спокойной жизни без влияния императора.

Ах, если бы все было так легко и просто. Нет, даже на Кароссе мне не скрыться от повелителя, как ни старайся. У него в лапах няня — гарантия того, что я буду хорошей девочкой и не совершу ошибки.

— Вы сами в это верите? У повелителя длинные руки.

— В чем суть твоего проклятия? Только морок или что-то еще?

— Господин Ирил, давайте без лишних разговоров. Что именно вас интересует?

— Если я узнаю, что ты навредила Сандеру, — его тон и легкомысленность совершенно не вязались с жесткими словами, — я тебя убью. Сам. Это будет очень долго и очень больно. Поверь мне, я умею.

— Не сомневаюсь.

— Ложись спать, — встав во весь рост на подоконнике, произнес сорджи. — Завтра рано вставать. Остров ждет.

И пошел по воздуху, как по дорожке.

После его ухода я закрыла все окна и забралась в кровать. Понадобилась всего пара минут, чтобы я крепко заснула и проспала без сновидений до самого рассвета.

— Вы настоящий герой, господин Ирил, — восторженно ворковала дочь мэра номер один.

— Один против огромного монстра, — вторила ей дочь номер два.

— Рискнули всем, чтобы спасти нас.

— Так благородно…

— Так мужественно…

Господин Ирил сидел в окружении двух очаровательных девиц и наслаждался повышенным вниманием. Кажется, еще немного, и девицы начнут кормить его с ложечки и вытирать уста кружевными платочками.

Обе девушки были очень красивы. Кукольные личики с безупречной фарфоровой кожей, алые губки бантиком, небесного цвета глаза, румяные щечки, густые ресницы. И все это в обрамлении золотистых, идеально уложенных кудряшек. Они были хороши собой и прекрасно об этом знали. Кажется, каждая из сестер мечтала заполучить в мужья обаятельного сорджи.

Не знаю, как остальные, а у меня от их болтовни разболелась голова. Дурное настроение усугублялось присутствием Ниардо, который сидел рядом со мной за столом и пытался завести разговор, а пару раз даже хотел взять меня за руку.

Еда, наверное, была очень вкусной. По крайней мере, запахи в столовой витали великолепные. Но на вкус лично мне все казалось пресным. Я ела скорее по привычке, потому что знала, что по-другому нельзя: организму требовалась пища для восстановления сил.

— Даже не знаю, как вас отблагодарить, господин Ирил, — произнес мэр. — Мы бы погибли, если бы вы не пришли на помощь.

— Ты должен как можно скорее разобраться с укреплениями, дорогой, — вставила его жена. — Почему они не сработали вчера? Почему не прогнали кракена в океан? Преступная, вопиющая небрежность! Надо найти и наказать виновных. Как можно скорее!