Некоторое время никто не обращал на сектор X никакого внимания. Заурядный кусок пространства в чертовски большой и пустой галактике, и пропажа нескольких экспедиций не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Слишком много экспедиций не возвращалось в те времена.

Но потом кто-то додумался наложить на звездную карту маршруты всех экспедиций Альянса, а также сравнить полученные результаты с аналогичными результатами Кленнонской Империи, и тут же выяснилось, что белых пятен в галактике осталось не так уж много и самым большим является как раз сектор X. Люди осторожно запросили информацию у древних скаари, те не снизошли до ответа.

Тогда в сектор X была направлена первая экспедиция, целью которой было нанести на карту именно это белое пятно. Экспедиция не вернулась, и судьба ее осталась неизвестной. Вторая экспедиция состояла из трех кораблей, два из них были крейсерами ВКС Альянса.

Не помогло.

Третья попытка была беспилотной, чтобы исключить влияние человеческого фактора, но полностью автоматизированный корабль пропал в черноте космоса точно так же, как и корабли с людьми.

Четвертая и последняя на данный момент попытка была предпринята совместно с Кленнонской Империей. Шесть увешанных самым современным оружием и оснащенных самой прочной броней военных кораблей вылетели в сектор X десять лет назад. С тех пор о них тоже никто ничего не слышал.

В пятой экспедиции генерал Визерс предложил поучаствовать мне.

При этом до сих пор было неизвестно, что именно там можно найти.

Самая правдоподобная теория, по крайней мере, ее официально придерживался научный отдел СБА на данный момент, говорила о том, что в секторе X имеет место какой-то локальный феномен, искривляющий гиперпространство. Откуда взялся этот феномен и что он делает с кораблями, никто объяснять не решался. Существовала версия, что искривление гиперпространства попросту губит корабли, впрочем, существовали и другие варианты. На полном серьезе учеными обсуждалась возможность того, что вышедшие из гипера в секторе X корабли попадают в параллельную Вселенную или же их отбрасывает назад во времени. Или вперед.

Проверить эту теорию было достаточно просто — стоило всего-то отправить в сектор X корабль, не оборудованный прыжковым двигателем и двигающийся на релятивистских скоростях, и подождать пару тысяч лет, пока он туда доберется.

Вторая по популярности версия предполагала наличие еще одной разумной расы, которая обосновалась в секторе X и уничтожала все посланные туда корабли. Именно эту версию пыталась проверить четвертая экспедиция, имевшая при себе минимум научного оборудования и состоящая сплошь из военных судов. Большая часть не ангажированных военными ученых выступала против этой теории, заявляя о том, что настолько развитая раса не должна была замыкаться на территории звездных систем и предпринимать попытки экспансии, которые наверняка были бы обнаружены.

Остальные теории были еще более ненаучными и неправдоподобными и говорили о разумных звездах или планетах, космических бурях, невидимых черных дырах и таинственных излучениях, сводящих с ума все корабельные приборы.

В общей сложности в секторе X сгинули без следа девять экспедиций — пять во время свободного поиска и четыре отправленные туда для выяснения обстоятельств их пропажи.

В предоставленных документах не было указано, что именно Визерс надеялся там обнаружить — новых союзников для Альянса, предпосылки для создания супероружия или проход в параллельную Вселенную. Но к подготовке пятой экспедиции Альянс подошел с размахом.

Три года назад официальный представитель СБА выступил перед Генеральной Ассамблеей с докладом, в котором назвал исследование сектора X приоритетным вопросом национальной безопасности. Он был настолько убедителен, что кое-кто из депутатов предлагал отправить туда целое боевое соединение ВКС, но руководство флота выступило против, заявив, что не может распылять свои силы в столь тревожное для всех время.

Но финансирование СБА под шумок выбила поистине астрономическое. Полагаю, половину денег они перераспределили на другие цели, но даже того, что осталось, им хватило на постройку нового экспедиционного корабля, оборудованного по последнему слову техники. Судно было построено на базе крейсера и обладало выдающимися ходовыми качествами. Вооружения на него поставили по минимуму, зато по уровню защиты равными ему могли оказаться только борт номер один, перевозивший главу исполнительной власти Альянса, или личная яхта клен-нонского императора.

В экипаж набирали только лучших пилотов ВКС. С немалым удивлением в одном из них я опознал девушку Киру, управлявшую флаером, на котором мы с Визерсом уходили от погони во время орбитальной бомбардировки города. Значило ли это, что мой побег был инсценирован самой СБА? Скорее всего, если только личное дело Киры Штирнер мне подсунули не в целях дезинформации.

Отдельный файл оказался отведен для «специальных членов экипажа», чьи штатные места на корабле четко не прописывались и чья роль была мне не вполне понятна. Очевидно, это и были «особые люди», о которых говорил Визерс. Особые люди, обладающие особыми способностями.

Список из пяти человек, изображения и личные дела которых попросту отсутствовали. Напротив трех имен стояли плюсики, напротив двух — вопросительные знаки. Одним из двух этих имен было мое собственное.

Алекс Стоун. И знак вопроса.

Следующая рабочая смена началась с вызова к начальству.

— Садись. — Джерри указал рукой на кресло, в котором не так давно восседал консул Альянса. — Попробую с тобой еще раз поговорить.

— Что-то случилось?

— Ремонтный корабль имперцев прибыл шесть часов назад, — сказал Джерри. — Они уже легли на рейд и перевозят какое-то тяжелое оборудование на грузовых шлюпках. Ангар с крейсером пришлось закрыть во избежание утечки кислорода, потому что принимающие оборудование шлюзы работают постоянно, а оборудование изношено и… сам понимаешь.

— Ты меня поэтому вызвал? — поинтересовался я. — Меня вдруг перевели в инженерную службу и забыли мне об этом сообщить?

— Нет, — сказал Джерри.

— Тогда зачем ты мне об этом рассказываешь?

— Ты сам спросил, что случилось. И потом, я предпочитаю держать своих сотрудников в курсе происходящего, даже если они не отвечают мне тем же.

Это был камень в мой огород, и на этот раз я не стал уворачиваться.

— Молчишь, — констатировал Джерри. — Амаль ад-Дин, значит?

— Да, — сказал я. Лгать смысла уже не было, да и я уже был готов к такому повороту событий. Кленнонцы знали, кто я, неудивительно, что теперь узнал и Джерри.

— А я ведь спрашивал тебя, какое ты имеешь отношение к Калифату. Ты сказал, что никакого.

— Немного не так, — сказал я. — Ты спрашивал, имею ли я отношение к левантийской разведке.

— В данном случае разница непринципиальна, — сказал Джерри. — Ты мне наврал, и сейчас мне крайне любопытно знать, что наследник левантийского калифа делает в моей службе безопасности.