– Я просто хотел вам сказать – поставьте на Неда. Он мой друг, и я знаю, о чём говорю. Я мастер уацу, у меня тарк. Так вот – Нед уложил меня за два удара сердца и чуть не убил. Ставьте – не ошибётесь!

– Да? Хммм…я подумаю – озадаченно хмыкнул Дранкон – ладно, вали отсюда. Пусть подходят к площадке физической подготовки. Там уже готовят всё для боя.

Дранкон повернулся, и смахнув со лба капельку едкого пота, зашагал к месту поединка. Настроение у него чуток улучшилось, и он даже засомневался – а так ли неправильно набирать в армию всякую шпану? И правда – улицы будут почище, а пройдя через армию, многие из парней станут поумнее, бросят свой преступный промысел. Часть погибнет (Тоже хорошо! Тюрьмы свободны!), часть останется служить, и как показывала практика, из разбойников получались отличные солдаты, смелые, инициативные, умелые и не боящиеся крови.

Честно сказать – Дранкон сам был из этой уличной шпаны. Двадцать пять лет армии сделали из него то, чем он сейчас являлся – жёсткий, абсолютно не сентиментальный вояка, педант и службист до мозга костей. Армия – это была его семья. В семье не без придурков, конечно, но в общем и целом армия Замара, стоило признать, была очень боеспособной.

Начать с того, что заткнули ардов – а ведь с ардами воевать ой, как не просто. Каждый из них один на один убьёт почти любого воина Замара. Но армия Замара – это дисциплина и умение работать в группе. Полки Замара, бывало, побеждали и гораздо более превосходящего по численности противника – за счёт организации боя, правильной тактике и самой современной структуре армии.

За своими мыслями Дранкон не заметил, как дошагал до площадки для физических упражнений в самом конце полигона. Здесь было хорошо – прохладнее, чем где-либо на территории лагеря. Тень огромной горы Чёрной укрывала от палящего солнца, которое хоть и начало склоняться к горизонту, но жарило так, будто хотело превратить людей на вытоптанной площади плаца в румяные бифштексы.

Дранкон вздохнул, снял с головы цилиндрическую фуражку с гербом короля и знаком морской пехоту, вытер пот, пригладив волосы, снова надел фуражку и почти церемониальным маршем подошёл к столу, за которым удобно уселись полковник и остальные высшие офицеры.

– Господин полковник! Со стороны третьей роты будет участвовать боец по имени Нед. Докладывает сержант Дранкон!

– Да ладно тебе, Дранкон… – благодушно отмахнулся полковник – не надо такого официоза. Благодарю тебя, сержант.

– Служу королю и отечеству! – Дранкон чётко вскинул руку в салюте со сжатым кулаком, и негромко добавил – а за что благодарите?

– За возможность хоть немного отвлечься от рутины службы – рассмеялся полковник, пребывавший в великолепном настроении – когда ещё можно посмотреть призовой бой, да ещё на приличную сумму, насколько я слышал. Кстати – хочется посмотреть, как рота будет ползти на четвереньках через плац, вопя дурными голосами славу победителям! Это вы придумали, Дранкон? Вы всегда отличались своеобразным чувством юмора, правда, господа? – обернулся он к остальным офицерам – помните, как в прошлом году он заставил одного новобранца бегать по плацу голышом, и вопить – "Славься сержант Дранкон, самый добрый из всех сержантов на свете!" Представляете – аж до столицы докатилось! Меня одна дама в салоне госпожи Маубор спрашивает: "А что, солдат был совсем голым? И что – там и дамы были? И он голый? Совсем-совсем?! Интересно было бы посмотреть…" А сама губы облизывает… – офицеры грохнули смехом, а Дранкон слегка опустил в улыбке уголки рта – полковник шутит – положено смеяться, даже если и не смешно.

– Дранкон, присаживайтесь к офицерскому столу! – радушно предложил полковник – наливайте вина, холодной воды. не стесняйтесь!

– Вина не буду, но вот воды выпью с удовольствием – благодарно кивнул сержант – жарко сегодня, очень жарко.

– Мда…как бы грозы не было – согласно кивнул полковник, и тут же перешёл на предмет, ради которого все собрались – скажите, Дранкон, что за бойцы сейчас будут биться? Вы не могли бы их описАть? По крайней мере – вашего бойца, из третьей роты? Он силён? Быстр?

– Честно сказать, господин полковник – бойца первой роты я вообще не знаю, видел пару раз на плацу, и всё. Говорят – зверь зверем. Убийца. Что касается нашего бойца – что можно узнать за неделю? Мне показали на него, как на сильного бойца. Рота сама его выставила. Я лично ничего сильного в нём не увидел. Мальчишка лет восемнадцати-двадцати, худой, жилистый – высокий, правда… Что ещё… Да, от него идёт ощущение силы, и сослуживцы, похоже, очень его уважают и побаиваются. Но это чисто моё наблюдение. А так – деревенщина деревенщиной, каких приходит к нам сотнями и тысячами. Ничего особенного.

– Дааа? – слегка разочарованно протянул полковник – эдак бой закончится за два удара сердца…против призового бойца ему не устоять. Жаль. Я надеялся на продолжительное и красивое действо.

– А может парнишка подольше продержится? – предположил майор Нивор, командир первого батальона – может поговорить с этим самым призовым бойцом, пусть поиграет с парнем? Ну чего интересного, если он уложит его за два удара сердца! Дольше собирались посмотреть!

– Нет, господа – решительно отмёл полковник Хеверад – это будет не по-военному, это обман. Только настоящий бой. И никак иначе. Кто будет принимать ставки? Дранкон, возьмётесь?

– Извините, не смогу – мотнул головой сержант – я буду судить поединок, кроме того, держу кассу – триста золотых. Так что, увы… Простите, господа! – Дранкон встал со стула – мне пора обеспечивать поединок. Приятного вам зрелища!

– Спасибо, Дранкон – крикнул один из лейтенантов, уписывающий за обе щеки гроздь винограда с лепёшкой так, будто голодал целую неделю – ждём!

Дранкон быстрым шагом отошёл от стола с офицерами и пошёл к толпе бойцов, стоящих возле площадки для борьбы в ста шагах от командиров.

Мечник, затеявший поединок стоял с мешочком в руках, разговаривая с сержантом Дюфаром, командиром первой роты мечников, рядом Арнот, с похожим мешком, в который бойцы скидывали свои кровные золотые.

Наконец, последняя монетка звякнула, сожранная горловиной мешка и парень тщательно завязал тяжёлый кошель.

– Всё! Готово! Я считал – все положили. Сто пятьдесят золотых! Кругленькая сумма! Нед, как выбьешь дух из этого парня – с тебя по кружке пива всем ребятам, а мне – две!

– За что две-то? – крикнул кто-то из толпы

– За переживание! Таких денег у меня нет, а у него будут! Я может расстраиваюсь от этого!

– Болтун! – рассмеялся Дюфар – вы ещё выиграйте. Ты не видел нашего бойца, а то бы описался со страху. Ваш увалень так и спит – ну и копейщики, ну и сони! Пришёл – он спит, ушёл – спит, снова пришёл – опять спит! Вот такие солдаты у тебя, Дранкон! Скоро поползут по плацу, славя нашу роту!

– Для солдата важно вовремя поесть и как выдастся свободная минута – поспать, иначе может, и не придётся – так учил меня один ветеран – назидательно ответил Арнот – господин сержант Дранкон, верно я говорю?