— Ты заблуждаешься, — в глубине зеленых глаз вспыхнули безумные огоньки — невыплаканные слезы затопили душу девушки. Ночные кошмары затянули липкой паутиной разум. Одиночество ожесточило ее сердце. — Отвернись от моего брата, предай его, заставь страдать!

— Ты виделась с Дарейсом? — королева была обеспокоена состоянием подруги и по-прежнему задавала вопросы выдержанным тоном. — Ты говорила с ним? — ей нужно было узнать правду.

— Говорила? — взгляд Тэйны на миг потух, но затем снова вспыхнул. — Да кто же мне позволил? Я несколько дней была отрезана от мира! — в пылу боли и гнева, пожирающих друг друга, выкрикнула она. — В Нордуэлле почти не осталось верных мне людей!

Мирель переживала за подругу, ей хотелось обнять ее, утешить. Подходящие слова вертелись на языке, но высказать их она не успела.

Тэйна все говорила и говорила, словно не могла остановиться. Дыхание девушки сбилось, будто она бежала и сама не осознавала, куда именно.

— Одна только старая нянька во всем нашем проклятом крае согласилась прийти на помощь и украдкой отправила весточку на границу.

— Ты осмелилась отправить Дарейсу ворона? — Мира не раз была свидетельницей того, что любовь толкает людей на безумства, но поступок Тэйны потряс ее до глубины души. На некоторое время она даже потеряла дар речи.

— А на что ты готова ради любимого? — свысока бросила Тэйна. Хмыкнула. — Не знаешь? А так ли сильно ты любишь моего брата, как я полюбила ар-де-мейца? — каждая произнесенная буква была пронизана ненавистью.

— Да кто тебя обидел? — теряя терпение, всплеснула руками Мирель. — Что тебе сделали Роан и Дарейс?

— Предали меня, — хрипло, точно через силу, изрекла Тэйна. Губы девушки задрожали, но Мира не услышала ни единого всхлипа и догадалась, какой путь выбрала подруга. Часто, рыдая, мы избавляемся от обид, двигаемся дальше, ищем дороги к свету. Тэйна копила обиды, держалась за них, берегла, а чтобы не расплакаться вспоминала о гневе. И он придавал ей сил.

Мирель не узнавала подругу, словно чужая злобная тень заняла тело Тэйны, лишила ее разума. Это было и странно, и страшно одновременно — у Миры даже возникло ощущение, что она вернулась в Ар-де-Мей. Королеве пришлось ущипнуть себя, чтобы удостовериться, что ее не настиг один из многочисленных кошмаров, где дорогой человек, переступив запретную черту, переродился в жуткое чудовище.

Помотав головой, Мирель заставила себя взглянуть прямо на Тэйну и, опасаясь правды, твердо спросила:

— Какой ответ прислал тебе Дарейс? — она не спрашивала, что принес капитану ворон, но в душе догадалась, с чем вернулась в замок птица.

Тэйна открыла рот, но закрыла его, и, поддавшись внезапному порыву, вытащила из-за ворота смятый клочок ткани и швырнула его собеседнице.

Лоскут упал на пол, и Мира наклонилась, чтобы поднять его. Изящно вышитый символ по краю, хорошо знакомый королеве, едва уловимый запах костра и фраза, написанная кровью: «У нас нет будущего».

— Как на него похоже… — шепотом заметила Мирель, осознавая, что иначе Дарейс эрт Баралис ответить не смог бы.

— Ты не слышала того, что я говорила, и все еще считаешь, будто мой брат поступит иначе?! — крик Тэйны напоминал удар хлыста. Он затмил все прочие шорохи, разорвал гнетущую тишину. — Ты предала меня ради Роана! — накинулась она на Мирель. — Но он никогда не предаст ради тебя, а поступит, как любой нордуэллец поступает с пленным ар-де-мейцем! А вот я рискнула ради любви! Ради Дарейса я предала своих и убила того, кто нес ему гибельную весть!

— Что ты сделала? — Мирель не поверила тому, что слышит. Ей снова показалось, что кто-то чужой, не девушка, с которой они сдружились, произнесла эти жестокие слова.

— Не делай вид, будто ничего не знаешь! — разъяренно проговорила Тэйна, но, несмотря на обуявший гнев, заметила недоумение, четко отразившееся на лице королевы. И с чувством превосходства решила продолжить. — Что, мой брат не посчитал нужным сказать тебе? Тогда, пожалуй, я поведаю тебе истину!

— Тэйна, — в очередной раз, в отчаянной попытке достучаться до разума собеседницы, позвала Мира, — постарайся переступить через обиду и жить дальше. Я уверена, что Дарейс…

— Ты настолько уверена в этом ар-де-мейце? — в запале осведомилась Тэйна. — Ах-х, — с притворным сочувствием вознесла взгляд к потолку, — ты же его королева. Ну, тогда да, он исполнит любое твое требование, даже женится, если прикажешь, — с издевкой закончила она.

— Тэйна, — Мирель почувствовала подступающий гнев, но пока еще была способна погасить его, — я не собираюсь выходить замуж за Дарейса.

Жаль, что Тэйна не желала ее слушать. Она придумала собственную историю, вообразила, будто из нее хотят сделать жертву, и решила перехитрить всех. Вот только обманывала она себя и отказывалась принять правду.

— Конечно, ты не собираешься выходить за своего капитана, ведь думаешь, что Роан женится на тебе, и вы станете жить долго и счастливо.

— Ты бредишь, — Мира осознала тщетность своих попыток и развернулась, решив, что лучше оставить девушку в одиночестве и позволить ей хладнокровно обдумать свои действия.

Следующие слова Тэйны оказались для Мирель камнем, брошенным в спину.

— Нордуэлл — это все для моего брата. Он, не задумываясь, отдаст за него жизнь, и не только свою. Нордуэлл — это огромный костер, согревающий ир'шиони, и, чтобы этот костер никогда не погас, нужны дрова — неважно целые бревна, или хрупкие веточки. Любой из нас может оказаться в пламени, дабы сохранить тепло для других. А если найдутся чужаки или враги… — она сделала паузу, вынуждая королеву обернуться и, затаив дыхание, выслушать окончание рассказа. — Ты должна была стать очередной жертвой, но мой брат не привык воевать с женщинами. А ты воспользовалась слабостью, проникла в наш дом, отравила душу Роана, отняла здравый смысл, поэтому он рискнул всем, чтобы спасти тебя, и избрал новую жертву. Но я не могла позволить брату сжечь Дарейса, поэтому догнала и убила посланника, несущего весть твоему капитану. Жалко, Роан догадался об этом и приказал ускорить свадьбу, а сам отправился на границу, чтобы лично бросить вызов Дарейсу.

С трудом сглотнув, Мира выговорила:

— Мужчины должны встретиться в поединке, так заведено, и не нам с тобой менять условия. И Дарейс, и Роан знают, как поступить в спорной ситуации. Они оба следуют законам чести, и мы с тобой должны гордиться, что наши мужчины не ведут себя, как разбойники с большой дороги, несмотря на обстоятельства.

Тэйна одарила королеву снисходительным взором и сказала.

— Очнись, глупая. Между Нордуэллом и Ар-де-Меем долгие годы длится война. В такое время, всем известно, хороши любые средства. И если мой брат и твой капитан вознамерились сыграть в благородство, то найдется тот, кто поступит по ситуации. Нордуэлл ждет свою жертву, и она будет! Новая ветка упадет в костер. А может, взять целую вязанку хвороста?!.. — кровожадно вопросила в пустоту девушка, и сердце Мирель похолоднело от ужаса.