Отчего-то Катерина вдруг поперхнулась и закашлялась, с каким-то немым ужасом глядя на уши окружающих. «Так, – судорожно заметались мысли Кошки. – Эльфы! Эльфы!!! Этого не может быть! Они же давно вымерли! Так, быстро – какие признаки эльфов я еще знаю?.. Уши острые уже обнаружила. Наверное, удобно волосы за них заправлять… Ходят по лесу бесшумно. Это тоже да… Что там еще было в книгах?! Все эльфы дюже красивые и поют зело хорошо. Попросить их, что ли, спеть что-нибудь?» – последняя мысль отдавала легкой истерикой.

«Она что, эльфов ни разу не видела? – подивилась во сне Ива. – И почему вымерли? Их пруд пруди по Светлым Лесам! Да и самих Светлых Лесов не счесть!»

– Ой ли? – тем временем заговорила Кошка. – Я же прошла. Может, ваш дозорный устал, или отвернулся не вовремя, или повезло мне… или не так уж хорош? А? – ехидно, но явно пытаясь найти ответы на свои вопросы, подняла бровь Катерина.

– А может, ты не человек, – скопировал ее жест Элевиэль.

– Так кто же я? – Девушку это и забавляло, и пугало одновременно.

– Не упыриха, коль к свету вышла, – начал перечислять эльф, загибая пальцы. – Не суккуб и не кикимора, раз нашу еду вкусила. Эктересса нежить в тебе не опознала. На тебе друидский крест, значит, ты и не леший.

– А может, я ведьма?

– Ведьму я сразу признал бы.

Внезапно Катерине надоел этот глупый разговор, и спать захотелось.

– Вот что, Элевиэль, вижу я, что никуда это беседа нас не приведет. Пойду я, пожалуй, от вашего костра. Негоже хозяев смущать своим присутствием. – Она поднялась, отряхнула юбку.

– Постой, – неожиданно для нее произнес эльф. – Мне, конечно, проще было бы отпустить тебя, но тогда точно не уснуть. Ты можешь поклясться, что не причинишь нам вреда?

– Сначала вы!

– Хорошо, – проворчал эльф. – Я клянусь, что и я, и мои люди причинят тебе вред, только если ты нападешь первой. Теперь ты.

– Если мне не придется от вас защищаться, я не причиню вам никакого вреда, клянусь.

– Отлично. – Он поднялся, еще раз внимательно оглядел девушку. – Тогда давайте укладываться, а то за разговорами ночь и пройдет… Ммм, госпожа Катерина, у вас есть на чем спать?

– Боюсь, что мне все-таки стоило остаться в гостях.

– Позволите предложить вам…

Вот так закутанная в чужое одеяло Катерина и уснула. Последней ее мыслью перед этим было: «Ну Инно, ну удружила!»

Остаток ночи Ива проспала без сновидений, чтобы вскочить с постели в несусветную рань и выехать даже без заблаговременно оплаченного завтрака.

– Да, молодые господа, была тут такая девушка. – Хозяин постоялого двора неторопливо протирал какую-то посудину не особо чистым полотенцем и выглядел непробиваемо спокойным. – Тут такая история с ней случилась…

– Какая?! – хором выпалили все пятеро «молодых господ», справедливо ничего хорошего не ожидая.

И им поведали о драке, что произошла накануне в сем почтенном заведении. Юные маги огляделись и действительно увидели несомненные следы магического побоища в зале.

– Вы уже отправили в город этого ублюдка? – начал закатывать рукава Грым. – Уже не придется! Я щас этого урода за Ивушку в лепешку раскатаю! Где он?!

Его соратникам совсем не хотелось останавливать тролля, а вот поучаствовать!.. еще как! Особенно когда представили, в какой опасности была их подруга… Вот почему всякие гады всегда нацеливаются на самых беззащитных? Вряд ли бы он полез, если бы они были все вместе!

Дэй не только выразила полную солидарность с троллем, но и не забыла высказать свое мнение об умственных способностях дорогой подруги, однако их вдохновенные монологи были прерваны столь же меланхоличной, как и прежде, репликой хозяина:

– А нету его. Хотели сегодня утром в город отправить, пусть бы там стража разбиралась, куда его, связали, заперли в чулане, да только он, гад такой, развязался как-то. Ножик куда-то спрятал, так что мои парни, когда его обыскивали, не нашли. Ночью перерезал веревку, выбрался, увел своего коня с конюшни и был таков…

– Что?! – взревел Грым, лишенный законного объекта мести. И главное – того, на ком можно было выместить злость. – Да я тебя сейчас самого! Чтобы обыскивать научился!!!

Тролль даже успел схватить мужчину за грудки, только тот и в этом случае не изменил своей флегматичности. Словно не замечая такую громаду ярости, он, разве что не зевая, ответил:

– Как вам будет угодно, только сдается мне, что ваша подруга вполне может еще раз на этого хмыря нарваться. Они с разницей часа в полтора уехали. Может, он драпанул в другую сторону, да только мне иначе думается. Она еще и в такую рань выехала… Как раз дорога пуста…

Юные маги едва не взвыли и бросились к своим лошадям.

Они очень боялись за свою непутевую подругу. Вот же подфартило ей! В этой стране официально разрешена магия, и народ к ней вполне благожелательно относится, а Ива каким-то образом умудрилась нарваться на этого фанатика!

Чародеи мчались вперед, подгоняя коней и радуясь, что с ними эльф и он сможет точно сказать, сходила ли Ива с дороги. «Я ее сапожки из тысяч узнаю!» Снег по бокам тракта был еще относительно нетронутый, хоть тут метель помогла. Пока же следов травницы или магического побоища не наблюдалось.

– Я больше всего боюсь, что он ее вырубил как-нибудь со спины или издали, – поделился мыслью Златко, когда пришлось чуть замедлить ход лошадей, – и утащил в лес на себе уже.

– Все возможно, Синекрылый, – буркнул Грым, – но я сомневаюсь, что Ива после такого приключения и по пустынной дороге едет без «щитов».

– Точно-точно, – поддакнул Ло. – Ива очень любит их навешивать по поводу и без.

– Это и понятно, – вступился за подругу Бэррин, хотя вампир вовсе не осуждал ее. – Она же не воин, знает, как мало у нее шансов в схватке с теми же разбойниками выстоять, вот и осторожничает.

– Именно это я и имел в виду, – кивнул Ло. – Я только надеюсь, что благоразумие ее не покинуло… И что этот… сумасшедший окажется не особо упорным.

Дэй хмуро глянула на говорившего и не смогла удержаться:

– Не поперлась бы эта идиотка одна – не было бы этих проблем.

На этот раз Златко стал защищать знахарку уже от гаргульи:

– Наверняка у нее были веские причины. Мы вчера уже об этом говорили. Глупо, конечно. Но свои претензии мы ей при встрече предъявлять будем, сейчас-то какой смысл воздух сотрясать. Лучше слезь с коня и полетай, посмотри, может, что интересное увидишь.

Дэй не любила, когда ею командовали, но Синекрылому и не такое прощалось. Особенно когда его идеи сочетались с ее желаниями. Поэтому гаргулья бросила ему поводья, ловко поднялась в седле, подпрыгивая и перевоплощаясь уже в прыжке.

– Выпендрежница, – фыркнул Грым, одобрительно провожая взглядом крылатую тень в небе.