– Так что же, в таком случае, вы делаете здесь? Иган обвел настороженным взглядом заполненное людьми помещение, убеждаясь, что никто не прислушивается к их разговору.

– Как-то ночью мы экспериментировали. Я соорудил один приборчик... немного похожий на тот, каким вы пользуетесь, чтобы влезть в компьютер.

– Надо же, умники, – сказал Алекс.

– Вообще-то, задумка была неплохой, но каким-то образом мы невольно подсоединились к компьютеру Имперской Разведки...

Соблюдая осторожность и пытаясь выглядеть невозмутимым, Стэн поднял вверх руку, призывая Игана к молчанию. Лицеист заткнулся. Стэн подал знак Алексу, друзья молча встали и отошли в дальний конец помещения, автоматически проверяя, нет ли поблизости подслушивающих устройств.

– Ты понимаешь, что сотворил этот юный поганец? Влез со своими мальчишками в картотеку Махони! – Алекс хихикнул.

– Что ты думаешь о нашем доблестном полковнике Махони в данную минуту?

– Лучше бы он послал нас на дьявольскую планету дракхов.

В данную минуту я не очень хорошо думаю о нашем боссе.

– Итак, берем этих ребят?

– Я бы выразился иначе: у нас просто нет другого выбора.

* * *

Отпечатанные на компьютере листы бумаги валялись по всей комнате.

Стэн запустил руку в отросшие волосы, размышляя над тем, как, должно быть, трудно приходится бедным генералам. Он даже представить себе не мог, какая громадная бумажная волокита предшествует команде: «К атаке!»

Алекс растянулся на кушетке, безмятежно просматривая разложенные веером листки доклада, а Иган сгорбился над клавиатурой компьютера. Набрав последние серии ключей, он выпрямился.

– Есть, полковник. Все единицы находятся в состоянии готовности.

– Умница, – похвалил Игана Алекс, отбрасывая логические выкладки в сторону и хватая рукой стоящую рядом бутылку.

– Его Глупость Стэн слушает Вас. – Стэн сделал вид, что Иган полностью завладел его вниманием и в шутливой манере отдал честь. Готов приступить к исполнению своих обязанностей, с-э-эр! В моем распоряжении находятся двести человек, которые...

– Двести один, – прогремел низкий бас из дальнего угла комнаты.

Алекс вскочил, выхватив пистолет, Стэн принял угрожающую позу.

Обладатель голоса тяжелой шаркающей походкой вышел вперед, на середину комнаты. Стэн никогда прежде не видел столь безобразного и страшного гуманоида. Незнакомец вытянул обе руки вперед, на уровне талии, ладонями кверху – универсальный жест, обозначающий «я не вооружен». Стэн и Алекс немного успокоились.

– Кто ты, к дракху, такой? Человек сгорбился и, опустив голову, стыдливо посмотрел на них с высоты своего почти трехметрового роста.

– Меня зовут Киршейн, – представился он. – Я хочу присоединиться к вам.

Стэн расслабился и взял бутылку.

– Вербовка закончена вчера. Почему вы не появились раньше?

– Не мог.

– Почему?

– Сидел в тюрьме.

– С этим никаких проблем, – сказал Алекс, пытаясь проявить дружелюбие. – Мы все там побывали. Даже моя матушка.

– Но, наверняка, не с шайкой воров, – сказал Киршейн. – А поручиться за меня было некому.

– Если ты сам по себе, тогда что ты делаешь на Хокторне?

– Ищу работу.

– У тебя есть какой-нибудь опыт? – спросил Стэн. Думаю, да, ответил великан. – У меня есть вот это.

Он сунул здоровенную лапу в походную сумку, вытащил из нее потрепанную, лоснящуюся персональную карточку и неохотно протянул Стэну.

Стэн ввел карточку в мобильный компьютер. Начиналась она со стандартных сведений, удостоверяющих личность уволенного охранника:

ДОКУМЕНТ ВЫДАН НА ИМЯ КИРШЕЙНА, ВИЛЛИАМА.

СРОК ВОИНСКОЙ СЛУЖБЫ: 20 лет.

ЗВАНИЕ: ПЕРВЫЙ ШТУРМОВИК ОХРАНЫ.

ВОЕННЫЕ ШКОЛЫ: НИКАКИХ.

НАГРАДЫ: НИКАКИХ.

КРАТКАЯ БИОГРАФИЯ: 27 планетарных атак, первая волна. 12 вспомогательных экспедиций, 300 штурмов поддержки (ТАВ – Х1 подробности). Представлен к следующим наградам: Галактический Крест четыре раза; Имперская медаль – восемь раз; Орден Созвездия Титан шестнадцать раз. Замечен в убийствах: один раз. Понижался в звании: четырнадцать раз (ТАВ-Х2 – подробности).

Компьютер продолжал считывать сведения с карточки. Стэн посмотрел на великана с благоговейным страхом. «Этот Киршейн был четыре раза представлен к Имперской высшей награде. И...»

– За что вас понижали в звании четырнадцать раз?

– Я не умею ладить с людьми.

– Почему?

– По правде говоря, не знаю. В общем-то, они мне нравятся... поначалу. Но потом... потом они начинают такое вытворять... такие вещи... которые не кажутся мне хорошими. Не могу смириться.

«У меня и так забот полон рот», – подумал Стэн, вынимая из компьютера персональную карточку.

– Киршейн, если бы наш отряд не был полностью укомплектован...

– Прошу прощения, полковник, не могли бы вы подождать? – вмешался Алекс.

Стэн удивленно посмотрел на товарища. Алекс медленно обошел вокруг странного создания.

– Мне знакомы такие, как ты. Ты из тех, кто знает, что правильно и неправильно, однако неверно оценивает ставки. Хочу убедиться, с кем имею дело. Киршейн, наклонив голову набок, в недоумении уставился на приземистого сержанта.

– Предлагаю небольшую игру, – загадочно произнес Алекс. – Знаешь кулачный бой?

– Я знаю такую игру, маленький человек. Ты хочешь сразиться со мной?

– Ага, – ответил Алекс.

– Начинай ты первый.

– Нет, парень, ты, – сказал Алекс, и на его широком лице засветилась улыбка. – Покажи свой лучший удар.

Киршейн налетел на Алекса без всякого предупреждения, его кулак со свистом разрезал воздух и угодил в ребра. Удар был сильнейшим. Алекс отлетел на кушетку, которая тут же разлетелась на мелкие кусочки, ударился о стену и с минуту находился в лежачем положении.

С трудом поднявшись, Алекс подошел к Киршейну.

– Ага, неплохой удар, парень. Что ж, возвращаю. Нужно соблюдать закон спортивной чести. Теперь получи за свой долбанный удар, как у проклятого Кэмпбелла. Моя очередь бить. Но раз мы тебя берем в солдаты, предупреждаю: бью в центр груди. Слегка, потому что не хочу калечить. Судя по тону и усилившемуся шотландскому акценту, Алекс здорово разозлился. Стэн в какой-то мере чувствовал свою вину в том, что произошло. Ему следовало остановить товарища. Непонятно почему, но он проникался к великану все большей симпатией.

Киршейн подбоченился, готовясь отразить удар. Однако вместо того, чтобы послать ответный удар, Алекс, не торопясь, подошел к Киршейну, схватил его – одной рукой! – и поднял над головой. А затем, как бы невзначай, отбросил в сторону.