– Эй! Да куда ты так торопишься? – Парень увязался следом.

Софи даже не оглянулась. Добравшись до выхода, она с огромным разочарованием обнаружила, что Патрика здесь нет.

– Черт, где Патрик? – Девушка оглянулась, выглядывая друга.

– Не знаю. Софи, Рогволд здесь. И мне удалось кое-что подслушать. Он с остальными Патриотами сейчас собирает срочное совещание. Мы должны проследить за ними и узнать как можно больше. Да послушай ты меня! – Захария вдруг резко схватил ее за плечи и встряхнул. – Нам нужно идти! Ты это понимаешь?

– Да. Но Патрик пойдет с нами, – отстраненно произнесла она.

То, что ей так и не удалось поговорить с парнем, безумно раздражало. Софи видела, как он был взволнован, а значит, хотел сообщить что-то важное, ведь фраза «Нам нужно поговорить» была не в его стиле.

– Нет. На поиски у нас нет времени! – сказал Захария и тряхнул ее сильнее.

– Плевать! Я найду его…

– Софи, ты… Ты просто невыносима! Ладно, если тебе это так нужно, идем искать твоего драгоценного Патрика. Но имей в виду – если нас будет только двое и кто-то из гостей заметит нас, блуждающих по коридорам, – можно будет разыграть какую-то романтическую чушь, чтобы не вызвать подозрений. Но если с нами будет еще один парень… Такой расклад мне не по душе.

Девушка вырвалась из его рук и зашипела, словно дикая кошка:

– Как же ты меня достал! Показывай, куда идти!

– Ты – это какой-то кошмар, – вздохнул Захария. – Ладно, давай руку. Там, куда нам надо, – нет света… И лучше разуйся, ибо этот стук слышит половина Акрополя.

– Может, мне еще и раздеться? – вспыхнула Софи.

– Не стану возражать, – пробормотал он, улыбаясь.

– Да пошел ты!

– Уже бегу. Но имей в виду, ты со мной! – Захария схватил ее за руку, и они быстро исчезли в конце коридора.

Старая деревянная дверь никак поддавалась. Захария со всей силы толкнул ее плечом, и та наконец приоткрылась с длинным протяжным скрипом. Софи обдало волной затхлого воздуха, в котором явственно ощущался запах плесени. Казалось, последний раз сюда заходили еще первые хозяева имения – если заходили и если вообще знали о существовании двери под гобеленом в одном из многочисленных коридоров.

Софи шагнула в непроглядную тьму, встретившую их по ту сторону. Ловец не отпускал ее руку, поэтому удавалось сохранять дистанцию, не налетая друг на друга. Он двигался вполне уверенно, словно был здесь не впервые.

– Осторожно, тут ступеньки, – сказал парень и начал подниматься.

– Где мы? Ты был здесь раньше?

– Нет, но хорошо изучил план дома. Министерство приложило немало усилий при подготовке этого задания.

– Ага, и о Стражах узнали, и план нарисовали, и охотников втянули как приманку демонам – молодцы ребята, без дела не сидели! – возмутилась охотница.

– Мы не знали… Министр подал все в совершенно ином свете, – несколько виновато произнес Зак.

– Да неужели?

– Я серьезно.

– Ладно, проехали, – сказала девушка и вздрогнула, неожиданно ступив босыми ногами на ледяную плитку.

– Сейчас сама все увидишь. – Парень остановился. – Постой-ка на месте. Если я не ошибаюсь, где-то здесь должна быть лампа.

Пальцы Захарии разомкнулись, отпустив руку охотницы. Его шаги удалялись, а вскоре совсем стихли. Минуты сменяли друг друга, а Софи все так же стояла неизвестно где, в кромешной тьме, и это начинало действовать ей на нервы. Наконец послышался звук зажигаемой спички, и вспыхнул слабый огонек – парень все же нашел керосиновую лампу и поспешил обратно.

Эта абсолютно пустая комната своими размерами могла смело потягаться с квартирой Софи. Низкий потолок буквально нависал над головами ребят, вызывая неприятное чувство клаустрофобии. Когда Захария подошел достаточно близко к девушке, она разглядела на потолке дверцу, ведущую на чердак.

– Подержи, – сказал он, протянув прокопченную дымом лампу, в которой едва тлел огонек – кто знает, когда ее заправляли.

Софи и ухом не повела. Сделав несколько шагов назад, охотница разбежалась и, подпрыгнув, легким толчком открыла дверцу.

– Вуаля! – сказала она, вглядываясь в проем в потолке. Кажется, на чердаке было окно, и даже не одно, так как в тусклом лунном свете можно было разглядеть балки под крышей.

Захария закатил глаза.

– Дай угадаю, если бы тебя попросил не я, а Патрик – ты бы послушалась, так?

– Нет, – выдохнула Софи, подпрыгнув и ухватившись за край проема. – Он бы не стал о таком просить. – С этими словами она подтянулась и исчезла из поля зрения.

Парень что-то неразборчиво проворчал себе под нос и, оставив лампу на полу, поднялся вслед за ней.

– Нам туда. – Ловец направился куда-то в сторону, переступив через связку газет. – И смотри под ноги, тут куча барахла.

Софи поморщилась, наступив на пуговицы, что были рассыпаны по всему полу. Она уже пожалела, что оставила туфли внизу, перед тем как нырнуть за пыльный гобелен.

– Я бы предложил свою помощь, – язвительно сказал Захария. – Но ты у нас мисс «Разойдитесь, я все сделаю сама!».

– Ты это специально? – спросила она, догоняя парня. – Специально вызываешь у меня желание придушить тебя?

– У меня же должно быть хобби! – заверил он, улыбаясь. – Тем более, признай, что тебе это нравится. Тебе нужен кто-то, кто бы время от времени бесил тебя и при этом оставался живым и относительно невредимым… Тут на сцене появляюсь я во всей своей красе, готовый в любой момент разозлить тебя. Идеальное преступление!

– О, ты превзошел самого себя! – возмутилась Софи. – Большего бреда я еще не слышала.

– Тс-с-с-с…

Обойдя трехногий столик, заставленный бутылочками с неизвестным содержимым, Захария опустился на колени перед небольшим отверстием в полу, закрытым кованой решеткой. Сквозь фигурные прутья пробивался свет из комнаты, где уже собрались шесть Патриотов, расположившись на диванах перед камином. От удивления Софи закрыла рот ладонью – троих, склонившихся над толстой книгой, она узнала сразу. Рогволд, Леонард и… Мортем? Девушка почувствовала, как ее желудок сдавило стальными тисками. Это не могло быть правдой! Мортем не мог так поступить. Не мог…

– М-да, со Стражами будет сложно, – задумчиво произнес Рогволд, откинувшись на спинку, обшитую красным бархатом.

– Они бессмертны, куда уже сложнее? – хмыкнул Леонард.

Худощавый мужчина с серебристой бородкой протер вспотевший лоб платком, после чего сорванным голосом сказал:

– Нам нужны остальные Абсолютные Элементы, без них мы не откроем ни одни из Сумеречных Врат и, тем более, не сможем противостоять их Стражам.