– А не могли бы нарисовать его на коне? – перебила я увлекательный рассказ, понимая, что именно таким голосом рассказывала стихи за школьной партой.

– Тогда пусть расставит ноги, слегка присядет и сделает вид, что смотрит вдаль, приложив руку ко лбу! – ответил художник, увлеченно рисуя портрет. Раскоряченный, слегка присевший «защитник рубежей», с козырьком, заслоняющим мужественный взор от беспощадного солнца, наводил меня на мысли о минных полях.

– Доверенное лицо передала меня тому, кому доверяла больше всех – капитану стражи, взяв с него клятву, что он сохранит тайну моего происхождения. Он вырастил меня как родного сына, обучил всему, что знал сам…

– А если с мечом? – громко спросила я у художника, тихо шепнув ему, что коня рисовать не обязательно.

Бедолага-кандидат мучился, делая вид, что вынимает меч, но при этом продолжил рассказ, как ни в чем не бывало!

– Когда король умер, мой приемный отец, находясь при смерти, поведал мне, что я – истинный наследник и должен занять трон по праву рождения! Похоронив своего приемного отца, я двинулся в путь, чтобы заявить свои права на престол, – закончил свой рассказ рыцарь. – Я пытался отыскать свою спасительницу, но мне сказали, что она умерла…

– Спасибо. Можете оставить на портрете каплю своей крови? – попросила я, чтобы придать ритуалу некую загадочность. – Если вы считаете себя истинным наследником, вам бояться нечего!

Вейланд осторожно надрезал палец и оставил свой кровавый автограф на готовом портрете.

В комнату вошла капризная блондинка и тут же по требованию заняла сидячую позу на ковре, вполоборота.

– Я родилась в грозовую ночь с последнего дня месяца багрового дракона на первый день месяца белого дракона, девятнадцать лет назад, в этом замке, в Башне Девы, – начала она свой рассказ, от которого хотелось протяжно зевнуть.

Я слушала и понимала, что либо где-то с большим успехом и немалым тиражом продается методичка для будущих наследников, либо я чего-то не понимаю. Кандидатка уже два раза меняла позу, а сейчас застыла, сжимая дрожащей от напряжения рукой что-то невидимое, однако ни темп, ни тембр ее речи не сбился.

– …Моя спасительница отдала меня тем, кому доверяла превыше всего! Она отдала меня семье богатых торговцев тканями. Мой приемный отец умер, когда мне было десять, а матушка умерла через пять дней после смерти Его Величества… Умирая, матушка сказала мне, что я – единственная наследница престола. Я сначала не поверила, но матушка…

А не слишком ли много смертей в пятиминутном рассказе? Опекуны – молодцы! Предусмотрительно умирают почти одновременно с королем, и не сразу, а аккурат после слов: «Ты – единственный наследник Кронваэля!»

– …меня отдали на обучение магии… – рассказывала рыжая нифма по имени Вайлет, держа в руке сверкающую магией звездочку. – Мой учитель перед смертью сказал мне, что я – истинная наследница покойного короля…

Секрет долголетия от гадалки Импэры. Если вам вдруг отдадут наследника престола на воспитание, а через девятнадцать лет король умирает, то, выбирая между «репетировать текст прощального откровения» и «пройти обследование и принять меры предосторожности», выбирайте последнее!

– …герцог и герцогиня, будучи приближенными лицами короля, воспитали меня как собственную дочь… Перед смертью мой приемный отец… – заставило меня вынырнуть из омута раздумий. Передо мной стояла во всей красе «любимая болонка королевы» в такой позе, в которой нужно держать очередь на прием к мануальному терапевту.

– Сколько всего было королев? – тихо спросила я у художника, любовно прорисовывающего каждую складку шторы.

– Шесть… – ответил творец, нанося последние мазки. – Первую король приказал повесить за то, что не смогла родить наследника. Вторую казнили за измену. Третья умерла при родах по приказу четвертой, которую отравили прямо на свадьбе. Пятая подхватила лихорадку, заразила короля. Король выздоровел, а королева – нет. Шестая умерла за месяц до смерти нашего достопочтенного владыки, упав с балкона… Перед смертью король как раз подумывал жениться еще раз… Ни одна королева, кроме третьей, не смогла подарить ребенка королю.

Сидя в кресле, я поболтала ногами. Ой-ля-ля, ой-ля-ля, выходи за короля!

– Барон рано овдовел, а после смерти короля, моего настоящего отца, в смертельной агонии, он поведал мне… – передо мной стоял блондин, поставив ногу на воображаемый постамент. Конец мантии был зажат закрытой дверью.

Список наследников пополнялся новыми портретами, которые я перетасовывала, как карты.

В центре комнаты уже стоял зеленый тип, позируя так, словно готовит заклинание самоуничтожения.

– …умирая, мой наставник, позвал меня к себе и сказал…

Тихо! Я сейчас включу третий глаз и попробую угадать последние слова…

– …мой отец, который занимался поставками вина, упал с лошади… Когда его принесли домой, он захотел в последний раз увидеть меня… – рассказывал томный красавец, заняв позу, которая не снилась йогам-мазохистам.

Теперь понятно, почему все дружно взывают к высшим силам…

– …жена покойного интенданта пограничной крепости перед смертью протянула мне руку и… – в зеркальном нагруднике амазонки отражался блик солнца. Слабая рука дрожала от напряжения, сжимая огромный меч.

Сегодня всем пятерочки! А я пошла проверять домашнее задание! Родительское собрание отменяется, по вполне понятным причинам!

– Импэра! – обратился ко мне лорд Бастиан. – Вы не хотите нам что-нибудь сказать? Кто из них истинный, а кто – самозванец?

– Я, как королевский служащий, обязана подходить к этому вопросу со всей ответственностью, – гордо ответила я. – А ответственность предусматривает дополнительные проверки. Сами понимаете, у меня нет права на ошибку!

Тираж методички «Как занять престол. Пособие для чайников» оказался куда большим, чем я предполагала. Что же делать? Гастролировать с ними по городам и странам? Впервые на арене – королевские восемерняшки! Народ требует хлеба и зрелищ! Кстати, о хлебе… В голове промелькнула старая притча о том, как лгун подавился хлебушком. Ну что ж, поиграем в разрушителя мифа.

– Принесите восемь кусков хлеба, – вздохнула я, глядя, как на улице стемнело. – И раздайте их наследникам.

У каждого в руке оказался кусок хлеба.

– Кушайте, – улыбнулась я, внимательно глядя, как каждый начинает медленно жевать. Совет лордов молчал, затаив дыхание.

– Для чего это? – хмуро поинтересовался рыжий скептик-сирота, внимательно глядя на каждого наследника.

– Самозванец должен подавиться, – зловеще заметила я. В этот момент поперхнулись все, включая Совет. Среди кашля прозвучал чей-то тонкий голосок: «Воды!»

* * *

Я покинула туберкулезный диспансер, унося свою подушечку. Очертания подушки говорили сами за себя. Королевская охрана смотрела на нее с нескрываемым подозрением.