Пока была возможность, Игорь каждый день выходил на связь с руководителями остальных шахт. Настроение у всех было упадочническое, северные объекты, как и четвертая Игоря, ждали нападения «повстанцев» и эвакуировали рабочих. Южные все еще надеялись, что Земля пришлет подкрепление и все обойдется. Но все руководители были согласны в одном – ядерные заряды не должны были попасть ни в чьи руки.

Удаленность карьера четвертой шахты какое-то время помогала избегать участия в конфликте. Но потом с севера потянулись первые караваны беженцев. Останавливающиеся в поселке рассказывали, что мятежники безжалостно вырезают всех, кто сопротивляется их власти, загоняя остальных в поголовное рабство и принуждая работать на восстание. Среди марсиан сразу появились коллаборационисты, перешедшие на сторону восстания. Они издевались над своими порой еще круче самих «повстанцев». Центрополис, столица Марса на экваторе, напрягал все силы на организацию обороны, но в южном полушарии начались протесты, население ряда городов не желало биться на севере, предпочитая отсиживаться в своих домах, или предлагало перейти к переговорам. Заводы на экваторе переделывали транспортные средства в бронетехнику, а на юге начались акты саботажа. Возможно, это работала пятая колонна. Мятежники не шли на переговоры, им был нужен Марс, весь, от полюса до полюса. По слухам, первая волна с Земли была уничтожена автоматическими станциями противоастероидной обороны, управление которыми было захвачено бунтовщиками. Земное правительство пришло в ярость.

Следующая волна высадилась на юге, и первоначально была встречена населением как спасители и освободители. Но земная администрация, сместив местные органы самоуправления, начала активную контрразведывательную деятельность, видя угрозу в любом косом взгляде и арестовывая всех подряд. К тому же земляне запретили ношение личного оружия и ввели во всех «освобожденных» поселениях военное положение и комендантский час. С юга пошла информация о расстрелах захваченных с оружием в руках. Марсианская столица приняла решение подчиниться землянам, как меньшему злу. Свободные марсианские города оказались зажаты меж двух огней.

На четвертой шахте обстановка тоже накалялась. Поток беженцев прервался, но с севера вырвались и добрались до поселка несколько шахтерских семей, которым больше некуда было бежать. Шахтеры, которые так стремились уехать, возвращались надломленными, отягощенными увиденными на севере кошмарами. Многие привезли с собой оружие. Кому-то посчастливилось угнать бронетранспортер. Уходить на юг, под землян никто не хотел, к тому же оттуда также начали возвращаться шахтеры, ведя за собой семьи и беженцев. Наверное, их привлекал флаг Земного союза и вменяемое руководство, которое, как многие надеялись, сможет их защитить.

В тот день, когда над карьером пролетел первый наблюдатель мятежников, пришло сообщение, что вторая южная шахта захвачена земными регулярными войсками. Связь с шестой северной шахтой прервалась. Пятая северная, выполняя принятый руководителями план, спустила все боезаряды на максимальную глубину и подорвала ствол шахты на всем протяжении, замуровав их почти на тридцатикилометровой глубине. Коллектив шахты в полном составе эвакуировался на юг, но караван был перехвачен и уничтожен танковыми силами повстанцев.

Земные войска, подавив основное сопротивление марсианских сил самообороны и бросив до поры до времени несколько оставшихся нейтральными городов в экваториальном поясе, вступили, в бои с мятежниками. Рейдеры землян пару раз проезжали невдалеке от поселка четвертой шахты, не обращая пока на него внимания. На Марсе невозможно было установить линию фронта, слишком рассредоточены по поверхности были города и заводы. Войска, занявшие опорный пункт, немедленно начинали превращать его в защищенную базу, организуя круговую оборону, налаживая связь с соседними поселениями и высылая разведгруппы и штурмовые отряды для налетов на противника. Несколько раз над шахтой разворачивался стремительный воздушный бой.

Все работы по переносу ядерных зарядов в шахту и ее минирование были завершены. Поселок на поверхности был переполнен. Игорь распорядился бурить шурфы в стенах карьера и закладывать туда взрывчатку. Проходящие мимо поселка караваны уходили на восток, по слухам, там еще оставались свободные марсианские города. Прервалась связь с остальными шахтами. Были они захвачены земными войсками или мятежниками, успели их руководители подорвать шахты – Игорь этого так и не узнал. Население поселка готовилось к эвакуации. Все транспортные средства были заправлены, снабжены дополнительным топливом, кислородом, водой и пищей, подвески усилены, борта наспех, но бронированы дополнительной защитой. Трудно было предположить, что машины выдержат авиаудар или танковую атаку, но надеяться можно было лишь на них, на скорость да на знание пустыни марсианскими водителями. Уходить можно было только на восток, по холмистой и пересеченной равнине, там, в нескольких сотнях километров стоял ближайший свободный город. С запада постепенно поднимались горы, делая местность непроезжей, а про юг и север и так было все понятно.

В день, когда пришла новость о нанесении ядерного удара по Центрополису, Игорь решил, что пришло время подрывать шахту и карьер. Он начал было отдавать распоряжения, но его отвлекло известие о приближающемся к поселку песчаном курьерском багги с флагом Земной федерации. Курьера приняли в офисе администрации, им оказался моложавый земной офицер, в строгой черной форме космических войск.

– Вы не побоялись добраться до нас на одной машине? – поинтересовался у него Игорь после знакомства и приветствий.

– На одиночку не обращают внимания, – ответил офицер, – вот если бы мы шли колонной, – это вызвало бы интерес. И флаг мы подняли, только приближаясь к вам, чтобы ваша охрана не подстрелила случайно союзников.

– Кроме водителя я заметил двух бойцов…

– Больше в машину не влезло, – посмеялся офицер, – хотели еще взять дополнительный пулемет, но решили, что топливо важнее…

– Пулемет нам бы тоже не помешал, – заметил Игорь, – так с чем пожаловали?

– Вы важный режимный объект, чудо, что до вас до сих пор не добрались мятежники. Насколько мне известно, ваши соседи были захвачены и уничтожены, – офицер был спокоен, но в его голосе начало нарастать напряжение. – По крайней мере один боезаряд попал в лапы этих тварей. Вы же слышали про Центрополис?

– Да, я видел новости… А что случилось с остальными шахтами?

– О, там произошел какой-то досадный инцидент, – офицер брезгливо поморщился, – наверное, диверсанты. Мы смогли взять под охрану только один объект, остальные были потеряны…

– Заряды были похищены? – поинтересовался Игорь.

– Нет, что вы… – офицер приблизил голову к голове Игоря и заговорил полушепотом, переходя на доверительные интонации: – Я слышал от офицера связи, только это между нами, мы же земляне, что одна шахта подорвалась сама, испугались последствий. Про остальные ничего не знаю.

– И что теперь?

– Теперь, – офицер выпрямился, в голос вернулись прежние уверенные нотки, – мы берем вас под свою охрану и защиту. Население поселка может не беспокоиться, завтра подойдет колонна и эвакуирует всё ядерное оружие.