Однако стоило мне войти в гостиную, что являлась центром анфилады комнат, как я поняла: сегодня быть самостоятельной мне не дадут. Так и получилось.

Я даже предположить не могла, какое количество часов мне пришлось провести в купальне. Меня терли, мыли, натирали и повторяли все процедуры вновь. Но стоило признать, что мне почти все понравилось. Из купальни я вышла в состоянии полной расслабленности и слишком быстро лишилась этого умиротворения.

Стоило мне увидеть платье, туфли, чулки и прочие атрибуты, как сердце мое забилось с утроенной силой, погружая меня в пучину всеобъемлющего страха. Я искренне ощущала себя самозванкой на этом празднике жизни. Я не умела правильно говорить, не знала дворцовый этикет, разом позабыла движения всех тех танцев, которым меня пытались научить приглашенные естийем мастера.

Самой себе я сейчас казалась оглушенной рыбой, которую выбросило на берег без возможности вернуться обратно — в старую жизнь, но…

Вдох. Выдох. Еще один вдох. Наверное, я просто не знала, ради чего все это делаю, ради чего позволяю кому-то управлять собой, словно куклой.

А потом я вспомнила Дом Покинутых и его воспитанников, нуждающихся не только в финансах, но и во внимании. Я вспомнила естию, которой требовалась моя помощь. Эту помощь я могла дать ей, только будучи наследной дайной. Я вспомнила своих друзей, жизни которых могла изменить в лучшую сторону. И вспомнила все те несправедливости, которые творились на улицах Абтгейца.

Я вспомнила Лугстара-старшего и Дионику. Таких, как они, кто-то должен был ставить на место. Может быть, именно в этом и есть мое предназначение? Ведь все мы для чего-то приходим в этот мир. Старшая Сестра всегда говорила, что у каждого из нас своя судьба. Может быть, это моя?

Несколько часов сидеть на мягком пуфе у большого прямоугольного зеркала для меня было еще одной проверкой на прочность. Одна служанка наносила мне краску на лицо, вторая — что-то делала с моими волосами. Что именно, мне было не видно, потому что третья девушка загораживала собою зеркало, занимаясь моими руками.

— Готово, Ваше Благородие, — улыбнулась девушка, осмотрев меня и так, и эдак. — Вам пора одеваться.

Мне не дали взглянуть на себя в зеркало до тех пор, пока каждая деталь не заняла свое место. Зашнуровав платье, девушки оправили сначала рукава, что свободно стекали тканью к запястьям, а потом и не слишком пышную юбку. Конкретно этот наряд выбирал для меня Истол, заказывая пошив у уже знакомой нам модистки.

В чем-то более пышном я передвигалась с трудом.

Голубая ткань, словно шелк, холодом скользила по разгоряченной коже. Сделав несколько шагов к зеркалу, я не сразу посмотрела на свое отражение. Дождалась, пока мне на голову водрузят диадему, которую еще следовало закрепить на волосах.

— Можете посмотреть, Ваше Благородие, — подтолкнула одна из служанок мою нерешительность.

Взглянув на себя раз, я на миг перестала дышать, завороженная увиденным. Пожалуй, сейчас я сильнее всего походила свою мать, но в то же время была абсолютно другой.

Мои вечно растрепанные, непослушные волосы девушки выпрямили и разгладили, оставив их свободно спускаться по плечам. Платье, расшитое тысячами драгоценных камней, подчеркивало грудь и талию, о наличии которых я едва ли догадывалась. Такими же камнями сверкала диадема, но не она привлекала главное внимание. Его приковывало лицо, а если точнее, то глаза, которые из синих вдруг превратились в ярко-голубые, оттенка насыщенного, глубокого.

Перед зеркалом стояла не аста Павлиция Бендант — сирота, воспитанница Дома Покинутых. В отражении, слегка приподняв подбородок, обнаружилась Павлиция Эллес — наследная дайна этих земель.

Поблагодарив девушек за прекрасно выполненную работу, я отпустила их, а сама осталась ждать начала празднества. Кроме гостиной у меня имелся собственный кабинет, а противоположная дверь вела в мою личную спальню, где располагались купальня и большая гардеробная, которая практически пустовала.

Истол перенес сюда все те наряды, которые заказывал для меня, но они не занимали даже десятую часть огромного шкафа с многочисленными полочками, ящиками и вешалками.

К главному входу съезжалось все больше экипажей. Отогнув бежевую портьеру, я наблюдала за всеми теми, кто покидал свои личные кареты. В основном это были родовитые семьи в полном составе и лишь изредка одиночки — такие, как Истол.

Во дворец он сегодня приехал лишь в качестве гостя.

Что абсолютно не помешало ему появиться в моей гостиной и застать меня за бессовестным подглядыванием.

— Тебе не о чем волноваться, Павлиция, — прозвучал его голос неожиданно совсем рядом, вынуждая меня дернуться.

Убедившись в том, что это именно галеций Вантерфул, я позволила себе расслаблено выдохнуть. Пусть мужчина все еще злился на меня за то, что я нажаловалась на него его матери, но в присутствии этого мага уверенность во мне только крепла.

Уверенность в том, что этот вечер пройдет спокойно и без эксцессов.

— Я и не волнуюсь, — соврала я, торопливо покинув пункт наблюдения. — Присядем?

— Благодарю, — сдержанно кивнул он, а я смогла как следует рассмотреть его наряд.

В одежде мужчина себе никогда не изменял, а потому, как и всегда, выглядел элегантно и аккуратно. Безупречно. Главными деталями, привлекающими внимание, являлись его трость и карманные часы.

— Итак, ты придумала, какой подарок хочешь получить от меня сегодня?

Этот разговор мы уже заводили несколько дней назад, когда в очередной раз переругались в пух и прах. Теперь мы вдвоем с магессой Вантерфул терроризировали Истола, пытаясь выяснить, что это за недуг такой, от которого он словно становится другим человеком, но привело мое вмешательство не к самым лучшим последствиям.

С матерью куратор теперь не разговаривал, умудряясь избегать ее даже в стенах академии, а мне при встрече задавался только один вопрос:

— Какой подарок, Павлиция? Сегодня твой праздник, и ты можешь попросить что угодно.

— То, что я у вас попросила, вы мне дать отказались, — напомнила я.

— Я не расторгну помолвку. Более того, я буду настаивать на проведении свадьбы в самое ближайшее время. Поверь мне, это для твоей же пользы.

— Тогда скажите, что с вами происходит? Вас от умертвия отделяет всего один шаг. Вы давно себя видели в зеркале?

— И эта тема также не обсуждается, — сказал как отрезал. — Подарок, Павлиция.

— Хорошо, — согласилась я, пряча взгляд, стараясь, чтобы голос мой не прозвучал взволнованно. — Вы можете открыть портал туда, где сейчас находится ваш блокиратор некромантии? Меня интересует его точное местоположение.

Через несколько минут я уже наверняка знала, где именно в случае чего буду искать естию. Истол не только назвал мне точные координаты для построения портального перехода, но и обозначил это место на карте, которую перенес из собственного кабинета.