— И не разбрасывайся столь дорогими вещами, — попытался усмехнуться Гинтар, направляя поток ветра, чтобы он вернул карту ему в руку.

Немного успокоившись, они все продолжили путь. Закнеыл даже немного отживел — сам поел. Хоть мыслями он был глубоко в себе, но Валанди слышал и, кажется, что-то переосмыслил.

Им всё-таки пришлось забираться по тому крутому склону, так как, если верить карте, именно там находился вход в пещеру, где должны были храниться «Когти Бальзура».

— Ладно, это большая пещера, — недоверчиво протянула Валанди. — По опыту знаю, чем больше вход, тем страшнее чудище внутри, а это — просто огромная дыра! Знаете, что? Я передумала.

Она попыталась свалить, но Зак схватил ее за руку и развернул обратно.

— Идём, — сухо сказал он и первым сделал шаг в пещеру.

— Смотрите, кто заговорил! — съязвила солнечная, но пошла следом, кивая Гинтару пойти с ними.

Внутри было холодно и темно, Гинтару пришлось снова освещать всем путь, но чем дальше они проходили, тем теплее становилось, а воздух делался более спертым.

— Там кто-то есть, — подал голос Зак. — Я чую его, но не могу распознать. Никогда не встречал подобного запаха.

Гинтар сделал свет меньше, хотя вообще думал «выключить» его. Он доверял глазам Зака, но предпочёл бы убегать от опасности без шансов споткнуться о какой-то камень. Туманный опять завёл солнечную за спину обоих эльфов, и пока они шли вперёд, Гинтар пытался осмотреться. Валанди права — существа предпочитают маленькие норы. Это какое же существо должно быть, чтобы эта «нора» для него была мелкой. Но поворачивать было поздно. Это что же, все вытерпеть: эти склоны, камни в ботинках, порванные об острые камни штаны — и всё ради «Я передумала»? Нет, тут он был солидарен со звёздным.

— Ты говорила, здесь есть гарпии, львы, такие же искатели… Какие ещё монстры? — тихо спросил Гинтар.

— Великан, но он живёт в ущелье, — шепнула в ответ Валанди. Она бы сама хотела узнать, что за монстр живёт здесь, запах которого неизвестен.

Но долго мучиться этим вопросом им не пришлось. Длинный туннель закончился, и их взору открылась ещё более просторная пещера, и горячий ветер обдал их, взметая волосы и полы плаща вверх. Закнеыл заткнул нос, учуяв смердящий запах смерти в этом потоке. Он был таким сильным, что Гинтар и Валанди тоже почувствовали его, а также они услышали чьё-то глубокое дыхание.

В слабом свете магического огонька блеснуло что-то в центре пещеры и как будто было накрыто чем-то большим.

— Прибавишь света? — еле слышно шепнула солнечная.

— А стоит? — но просьбу он выполнил. Это нечто тут же откликнулось на свет, который так нещадно резал глаза в этой кромешной тьме.

Но впереди был лишь камень… Большой камень, огромный, дышащий… Туманный протёр глаза — он так много пил, и просто бы не удивился, если бы алкоголь дал о себе знать, пусть спустя столько времени, но нет. Этот камень медленно поднимался и опускался, словно дышал.

А потом послышалось недовольное рычание.

— Уходим отсюда, — Гинтар, кажется, догадался, хоть и слабо верил в свою догадку, но лишь одно существо могло быть похоже на… это. И если его догадка верна… Что ж, с Каей все они встретятся раньше, чем того хотели. — Медленно и тихо… — Гинтар немедленно погасил свет и схватился руками за Закнеыла и Валанди, чтобы второй вывел их отсюда. Но существо готово было наказать того, кто осмелился потревожить его глубокий сон, что стало видно по тому, как у камня появились лапы, и сам он медленно повернулся.

— Ты видел эту гору сокровищ? — Валанди заупрямилась. Хоть она и говорила, что не нужны ей клинки, и она готова в любой момент развернуться и уйти, однако, стоило ей увидеть все это богатство, назад повернуть уже не могла. Гинтар упрямо тянул ее на выход, пока Зак показывал чистый путь, а позади них глыба полностью выпрямилась.

— Чую добычу, — прогремел странный голос так громко, что с потолка посыпалась мелкая крошка. — Еда сама ко мне пришла.

Чудище обдало горячим дыханием троицу, чуть не сбив их с ног. Закнеыл неожиданно остановился и обернулся, встретившись с пылающими глазами самой смерти. Он оттолкнул друзей обратно и сам прыгнул за ними, и вовремя — на то место, где только что должны были быть эльфы обрушился гигантский хвост, отрезая путь к спасению.

— Я ничего не вижу! — вскрикнул Гинтар, но, раз они замечены, какой смысл скрываться?

Вокруг троицы вспыхнуло три небольших пламени, и вот они стояли лицом к морде с царём всех монстров. Огромная чешуйчатая морда смотрела на них с таким голодом и с таким злорадством, что кровь в жилах стыла, и не от страха перед этим существом, а от самого факта, что они наткнулись на дракона.

Гинтар вновь бросил Валанди за свою спину — и вновь вовремя — огромная ящерица выпустила из окаменевших ноздрей пламя, и лишь чудом туманному удалось уклониться с солнечной в сторону, пока сам ящер сделал медленные, даже какие-то ленивые шаги к добыче. А куда ему торопиться? Они никогда не уйдут из его логова.

Из сухого воздуха туманный не мог выкачать воду для льдин, а ничего больше, чем пытаться пробить его чешую, он не знал, что сделать.

— Уходим, все! — что есть мочи закричал туманный, хватая солнечную под руку, развернулся, но перед ними был хвост. Либо эта тварь уберёт его, либо нужно как-то перепрыгивать… если только он не попытается вновь их им прибить.

— Никуда вы не пойдете, — растягивая слова, говорил дракон, и казалось, на его морде появилась улыбка.

Закнеыл выскочил из темноты и бросился с мечами на хвост дракона, но лезвия лишь звякнули о твердую чешую, не причинив никакого вреда. Зверюга недовольно фыркнула, испуская пар из ноздрей, и лениво шевельнула хвостом, толкая на себя эльфов. Звёздному удалось извернуться и не попасть под раздачу, сразу после этого он набросился на лапу, оказавшуюся в зоне досягаемости. Но в нем больше не было той силы, способной перерубить дерево, и мечи так же бесполезно ударились о чешуйки, на что дракон лишь махнул лапой, откидывая от себя назойливую мошку. Зак отлетел, ударился о стену и потерял сознание.

— Зак! — крикнула Валанди, вскакивая на четвереньки и готовая подползти, чтобы помочь звездному, но в куче под лапами дракона что-то сверкнуло в свете огня, привлекая ее внимание. — Это они, Гин.

Под длинными когтями лежали столь желанные клинки, все четыре, скреплённые вместе. Она подалась вперёд, чтобы лучше разглядеть их и убедиться, что это они. Так нагнулась,