— А как в таком случае происходит восстановление атмосферы? Почему она вся не превратилась в исполинские сугробы по краям пробоины? — спросил Олег, с трудом отрывая взгляд от панорамы бесшумного снегопада, который усиливался, грозя заслонить голубоватой пеленой все обозримое пространство.

— Внутренние слои Сферы очень хорошо проводят тепло, — ответил ему Семен, который большую часть времени проводил за отдельным терминалом, постоянно проводя какие–то измерения. — Под сугробами, должно быть, образуется микропарниковый эффект, — пояснил он. — Снизу снег подтаивает, и газ идет по трещинам в леднике, извергаясь наружу где–то в другом месте.

— А жить–то здесь можно? — спросил Олег.

— Здесь — нет, — лаконично ответил Семен. — Но дальше, за следующим хребтом, наверняка гораздо теплее.

Олег кивнул, хотя пояснения Семена мало о чем сказали ему. Он не понимал сути протекающих тут процессов, да и сама Сфера представлялась Таирову одной огромной страшной загадкой. Думать об этой конструкции, в сравнении с которой даже звезда казалась горошиной, было жутковато. Оставалось глазеть по сторонам, чтобы не мешать работе своих спасителей.

Среди ломкой череды законсервированных холодом деревьев внезапно появилась просека. Олег непроизвольно переключил внимание на открывшуюся взгляду брешь и вдруг понял, что деревья сломаны совсем недавно…

— Смотрите, тут кто–то был! — воскликнул он, указав на экраны.

Яна и Семен обернулись.

Андор сбросил скорость, притормаживая на скользкой поверхности ледника.

Вездеход прокатился еще метров пятьдесят и остановился, как раз в тот момент, когда в поле зрения видеокамер появилось устье узкого черного ущелья, стены которого носили явные следы бушевавших тут титанических энергий.

Олег не успел ни изумиться, ни испугаться. Готовый сорваться с губ вопрос внезапно застрял в мгновенно пересохшем горле, потому что мутная снежная пелена вдруг приподнялась, сминаемая порывом ветра, и они увидели два почерневших кибернетических механизма, вплавленных в стены ущелья.

Это были человеческие машины времен Первой галактической войны, и схватка между ними произошла, судя по тонкой корочке едва образовавшегося льда, всего несколько суток назад!..

Сфера Дайсона. Окраина болот…

В первый момент, когда на болотах вдруг зачастили вспышки разрывов, Элен не поняла, что произошло. Она устала, была подавлена, и к отсветам от разрывов ее внимание привлекло восклицание Сергея:

— Элен, посмотри на экраны!

Она подняла голову.

— О черт!..

Раздумывать было некогда. На краю болот кто–то стрелял из импульсного оружия.

Несколько секунд понадобилось системам двух «Фалангеров» на предстартовую процедуру, а затем оба сервоприводных чудовища приподнялись над редкой порослью кустарника, распрямляя свои ступоходы.

От края болота, вверх по склону начинающихся предгорий, спотыкаясь и падая, бежал человек. Элен включила режим оптического увеличения и увидела, что это Фримен.

— Джон, что случилось? — выкрикнула она в коммуникатор.

— Помогите мне! Помогите! — пришел в ответ его крик. — Они гонятся за мной!

— Кто?!

Фигурка продолжала карабкаться по склону. Внезапно у края болот появилась группа каких–то существ.

— Сергей, включи оптику умножителей… — заледеневшим голосом произнесла Элен.

Патрушев повиновался.

Господи, что за твари гнались за Фрименом?!

— Капрал, где Майлер? — преодолев шок от увиденного, выдавила Элен.

— Он мертв! Я… Я застрелил его… Случайно…

Фигурка Фримена уже преодолела половину отделяющего его от машин склона.

— Я не могу больше… — хрипя, выкрикнул он. — Убейте же их!

Элен не знала, что ей делать. Весть о смерти Майлера потрясла ее не меньше, чем вид преследующих Фримена насекомоподобных тварей.

— Стреляйте же! — упав и снова вскакивая, неистово орал он. — Их там множество! Стойбище, муравейник!..

— Лейтенант, надо помочь ему! Элен закусила губу.

Что она должна делать? В ее орудии осталось всего несколько снарядов. Топтать громадных муравьев ступоходами?

Проблему разрешил Сергей. Патрушев не выдержал. В пусковой установке его «Фалангера» оставалась еще одна ракета, и он выпустил ее параллельно склону.

Оранжево–черный разрыв ударил посередине между капралом Фрименом и преследующей его группой инсектоидных существ, которые, вероятнее всего, и являлись исконными обитателями Сферы.

Выстрел не мог причинить вреда ни Фримену, ни его преследователям, — скорее он был призван напугать последних, и это получилось. Группу существ разметало взрывной волной, но, когда рассеялся дым, Сергей не увидел трупов — существа, которые минуту назад гнались за Фрименом, теперь улепетывали вниз по склону.

— Джон? — позвал Сергей, но не услышал ответа.

— Он лежит неподвижно, — сообщила ему Элен, которая лучше просматривала пространство пологого склона.

— Подстрахуй, я выйду. Райт не стала возражать.

Все равно, они сдохнут тут, рано или поздно, сегодня или завтра, какая разница? Этот мир был слишком чужд человеку, чтобы оставлять им надежду на выживание.

Она дождалась, пока Сергей доберется до упавшего ничком Фримена и склонится над ним.

Наконец Патрушев разогнулся, и Элен услышала его голос.

— Он мертв… Не выдержало сердце… Райт не ответила.

Она плакала, не в силах больше воспринимать этот затянувшийся кошмар.

…

Ни Сергей, ни Элен не подозревали, что в эту минуту за ними наблюдают три пары человеческих глаз, вкупе с видеосенсорами робота–андроида.

Семен опустил электронный бинокль и сказал, обращаясь к своим спутникам:

— Нужно срочно остановить их, пока эти два «Фалангера» не натворили чего похуже.

Предгорья. Несколько часов спустя…

Тупоносый вездеход стоял на краю ровной площадки, обнаруженной среди скал. Рядом, поджав ступоходы, застыли два «Фалангера».

Под козырьком причудливо выветренной скалы мятущимися отсветами пламени сиял костер, подле которого, зябко ежась от наступившего вечернего холода, расположились пять человек и робот–андроид.

— Значит, территория внизу занята насекомоподобными существами? — продолжая начатый незадолго до этого разговор, переспросил Семен, глядя на осунувшееся лицо Элен Райт.

— Да, — лаконично ответила она.

— Какой можно сделать вывод из их поведения? — неожиданно задал вопрос Олег.

Элен покосилась на Таирова. Боже, весь мир сошел с ума… Этот парень сотню лет назад воевал против нее, и вот они сидят вместе у теплящегося костерка среди замшелых, подернутых инеем пластиковых скал, под сводами чуждого и чудовищного искусственного мира, ведя беседу о способах выживания.