Аккуратно ножом выбил водительское стекло, пока Ки фиксировала на место капот, используя кусок металлической веревки в пластиковой оболочке, которую сорвала с площадки, где та была натянута меж столбов. Замок зажигания был примитивным, и после того, как я его выломал, зачистив провода, машина запустилась без каких-либо проблем. Ки, закончив с капотом, проскользнула внутрь основного отсека и уже оттуда открыла боковую дверь.

Внутри имелся странный столик, несколько баклажек с водой, клетки и прочая непонятная утварь, видимо, связанная с тем, для чего предназначался данный грузовичок, переделанный в фургон. Снаружи кузов просто выглядит странно, но попадая внутрь, становится понятно, что фургон из него сделали не на заводе. Вскоре всё ненужное было выгружено, нам с Ки не хотелось слушать лишний шум от перекатывавшихся по салону бесполезных предметов, и мы направились к ожидавшим нас напарникам.

За остаток дня и всю ночь нас никто не побеспокоил, разве что где-то на грани моего слуха было слышно несколько коротких и отрывистых очередей без дальнейшего продолжения. Утром, позавтракав, мы собрались в поездку, решив заодно проверить хваленые коммуникаторы нолдов. Хвалил Слэй, говоря, что их алгоритмы анализа позволяют нивелировать искажения сигнала, которые возникают на границах кластера, понятно, что не бесконечно, но любым средствам связи, что мы видели до этого, они могут дать фору.

Нолд не врал, я ни разу не встречал случая, чтобы рация могла пробить даже четыре кластера, а мы уже миновали пятую границу, по-прежнему имея связь. Качество падало, появлялись задержки и какие-то разрывы, но передать информацию все же было можно. Меня даже посетила мысль, что те самые пластиковые недоцилиндры, которые мы раскидывали, могут иметь точно такой же встроенный передатчик, как и коммуникаторы, так что нолдам вовсе не нужно заходить на сам стаб или даже проходить мимо него.

Связь все же пропала, но после того, как мы миновали шестую границу, что не могло не впечатлять. Но это было не главное, меня больше волновало то, что будет дальше, когда я достигну ворот Бастиона. Почему-то у меня в голове всплыл тот самый момент, когда возле ворот Косой оставил меня одного, но разница все же есть. Я и тогда уже не был напуганным свежаком, испытывая лишь растерянность от непонятного будущего и от оставившего меня крёстного, а сейчас и подавно. И вдруг у меня в голове возникла смешная до безумия мысль, отчего я стал улыбаться, и этого не пропустила напарница.

— Шустряк, ты что так радуешься?

— Да нет, тут глупая мысль про тебя пришла в голову, вот и улыбаюсь.

— Расскажешь?

— Без проблем, — ответил я, пытаясь подобрать слова и выражения для начала, — в общем, в Бастионе один товарищ моду завел на странных котов, правда, это не обычные кошки, но то не суть. Когда я отсюда уезжал, их там по рукам уже десяток был, он их где-то на кластере брал, даже мне предлагали на пару с Шутером обзавестись таким же. Но я отказался, не хотел брать на себя ответственность за чужую жизнь, да и правильно, как выяснилось, сделал, не уверен, что смог бы сохранить животину при переходе через Пекло.

— А смешного тут чего?

— Да я подумал попросить тебя скинуть разгрузку да раскраску сменить на какую-нибудь другую.

— Зачем? — по-прежнему не понимала она.

— Смешно будет, если я приволоку в стаб, к примеру, говорящего леопарда, ты в принципе в приближении на него похожа, а тут ещё и транспорт подходящий.

— Все равно не понимаю, зачем?

— Было бы смешно, но если не хочешь, то не надо.

— Да мне без разницы, — спокойно ответила Ки, — заранее сообщишь.

К Бастиону мы добирались чуть дольше, чем я предполагал, за время отсутствия подзабылись расстояния, но ошибка даже в целый час большой роли не сыграла. Свернув уже на проезд в сторону ворот, я предупредил Ки, что скоро подъедем, а еще через десяток минут из-за горизонта лесного кластера показались мощные укрепления стен стаба.

Миновав змейку из бетонных блоков, не позволявших разогнаться на последнем отрезке перед воротами, я остановился, не доезжая до стоявших на улице бойцов. Все стоявшие имели идентичную экипировку, и в них чувствовалась организованность. Все продолжали стоять, смотря нас лишь взглядами, опустив оружие на ремнях, но я знал, что из такого положения безобидно выглядящий автомат в мгновение может обдать атакующего свинцом. Пара повернувшихся спарок крупнокалиберных пулеметов также проводила нас, замерев стволами, указывавшими на машину.

Обернувшись назад, я чуть не заржал как конь, в голос. Мало того, что Ки, как я и просил, скинула разгрузку, повесив ту на сиденье рядом, и изменила окрас под леопарда, она еще и надела на себя собачий ошейник с огромными, я бы даже сказал, вычурными шипами. Едва удержав в себе смех, я выпрыгнул навстречу подходившему бойцу, оставив автомат на пассажирском сиденье, с которого Ки заранее перебралась назад.

— Добрый, к нам? — поинтересовался как бы невзначай подошедший.

— Домой, — ответил я, протягивая ему пластиковую карточку местного паспорта, которая со мной прошла все Пекло туда и обратно.

— Давно не был? — поинтересовался он, разглядывая документ.

— Да, поди, пару лет, наверно, не считал.

— Тогда только через ментата, правила же знаешь, — и тут он, заглянув через лобовое стекло, увидел Ки, — а это кто?

— Сам, что ли, не видишь? — многозначительно ответил я, мол, и так все ясно, а потом добавил. — Слушай, мне бы сначала с определенными людьми поговорить, Шутер — у вас знахарь такой должен быть, или Шатуна бы позвать, можно и Тихого, знаешь же таких?

— Знаю, — подтвердил боец, взглянув на меня уже другим взглядом, после чего скомандовал, — жди, — и направился в сторону своих.

Я, облокотившись пятой точкой о капот машины, стал делать именно то, что сказали — ждать, разве что, периодически оборачиваясь, смотрел на Ки, едва сдерживая смех. Даже подумывал сделать фото на коммуникатор нолдов, но передумал демонстрировать его всем, ведь я даже оружие серых напрочь убрал, попросив у Яси свой автомат. Боец, с которым я разговаривал, судя по всему, о чем-то посовещался со своими напарниками, отчего те несколько раз бросили в мою строну взгляды, а потом он, подняв рацию, проговорил что-то, чего я не расслышал.

Шутер, которого я не сразу узнал, вышел из маленького прохода минут через десять. Громко хлопнув дверью, высокий заматеревший знахарь в несколько шагов очутился возле бойцов, громко спросив их о том, какого хрена его сюда вызвали. «Возмужал», — подумал я. — «Больше не напоминает суетливого молодого пацана, как раньше».

Шутер сначала замер, получив из рук бойца мои документы,