Прошла секунда, доля секунды – и напротив меня в палатке сидела уже опять тетушка Алиса, страшная своим безмерным уродством. СМЕРТЬ исчезла, вместе с ней из моей головы пропало девяносто девять процентов того, что я только что узнал. Но и оставшегося одного хватило, чтоб полностью перевернуть мое представление о мире.

Среди прочего, я знал – Ад и Черноречье действительно разделили сферы влияния, дьявол пообещал уничтожить вампиров, лорд – нас. Начало компании запланировано на завтра, а силы собраны такие, что сметут нас, даже не заметив. Необходимо было, если я хочу всем помочь, отсрочить гибель этого мира, срочно что-то делать.

– Спасибо, Алиса. Все было очень вкусно и познавательно, – поклонившись, я поблагодарил тетушку, – А сейчас мне нужно бежать, дела. Я к тебе потом еще загляну, хорошо? Вечерком?

– Конечно, конечно, сыночек! Не забывай, тебя еще тортик дожидается, свеженький, только сегодня выпекла! И, послушай свою тетушку – найди ты себе девочку хорошую, порядочную. Так хочу внучков наконец на ручках покачать…

– Хорошо, Алиса, посмотрим, – бросил я, выбегая из палатки.

Про "девочку" и "внучков" мне было некогда думать, а вот с планами Черноречья нужно было срочно что-то делать. Меня перспектива уже завтра грудью встретить удар сил Империи Черной Реки совершенно не прельщала.

Боюсь, без высшей магии тут не обойтись.

* * *

Вернувшись в свою палатку, я сел и разложил на столе весь свой магический арсенал. В дальний угол полетели побрякушки, слабые и бесполезные – вроде магического зонтика или амулета, способного из пустоты создать несколько литров воды. Детские игрушки, толку никакого, прихватил из дома просто за компанию. В центре же стола лежали: арбалет, кольцо, Некрон, made by Всевышний; "Вершитель Реальности", сделано титанами; почти полный набор витязя, результат долгих и мучительных трудов магов моего мира. Все. Про зябликов можно забыть – противостоять магической составляющей войска Черноречья придется лично мне.

Мало, слишком мало. Как я раньше догадывался, а после "беседы" с Алисой точно знал, у Лорда Черноречья в загашниках есть Последний Арсенал, этакая коллекция убойных заклятий, одно из которых мимоходом превратило Чаэс в ничто. Я не мог допустить, чтоб все это волшебство обернулось против нас, а значит надо было срочно, до завтрашнего дня, развернуть машину войны в другую сторону. Пусть Последний Арсенал пойдет на чертей – их не жалко.

Как это сделать – не знаю, а значит придется побороть собственную жабу, что так усердно меня давит, и обратиться к "Вершителю". Настало время для предпредпоследнего заряда.

"Вершитель, слушай сюда! Ты можешь заставить лорда передумать, не нападать на нас завтра, а уже сегодня напасть на Ад?"

"я. не. могу. сделать. свобода. воли. священна. я. не. могу. заставить. думать. по. другому. хотеть. делать. другое."

"Жаль, тогда переходим к плану Б. Смотри, что я придумал – можешь сделать так, чтоб это стало реальностью?"

"да. могу. это. просто. эволюция. сусликов. ты. уверен. что. это. поможет."

"Уверен, приступай!"

"выполняю."

* * *

Многие тысячелетия назад, когда бурлил котел магических войн и кипела земля от страшных заклятий, под страшный магический удар попало семейство благородных сусликов. Потоки магии были настолько сильны, что не разорвали зверьков на куски, не вывернули наизнанку, а преобразовали, превратили в других существ, по чистой случайности напоминающих чертиков.

Несчастные суслики горевали недолго – их родная норка была разрушена, пасти с острыми клыками были плохо приспособлены для поедания злаковых зерен, и нужда выгнала бедняг с насиженных мест. Трусливые, они, под покровом темноты, пересекли за несколько лет почти весь континент, и поселились в лесу на крайнем юго-востоке. Там у суслико-чертей родились детки, на лицо – ужасные, суслики внутри. У деток свои детки, и так далее. Так возник уникальный эндемический вид сусликов, ареал обитания которого ограничивался одним лишь лесом.

Шли века. Лес, расположенный на самой границе с Адом, на берегу Реки Смерти, захватывали то одни, то другие королевства, пока наконец он не достался окончательно Империи Черной Реки – единственного, кроме Хельмецка, государства, расположенного на юге континента. Но Хельмецк не считается, тот вообще выживал только благодаря дикой ярости своих граждан, ненависть которых к Черноречью впитывалась с молоком матери.

Шли годы. Суслики-мутанты по прежнему прятались от чужих глаз, да так надежно, что даже магия лорда не могла выявить этих мелких зверьков. Ни один человек не встречал их, даже в сказках и легендах не упоминались похожие на чертей суслики.

Шли месяцы. В лес пришли войска. Они готовились воевать с лежащим по ту сторону реки Адом, и их совершенно не волновали ни суслики, ни другие лесные обитатели. Но зато суслики волновались! Наглые захватчики вытаптывали урожай их травы, вкусной травы, растущей на солнечных дубовых полянах. Суслики не могли ничего поделать – страх удерживал их в глубоких и хорошо укрытых норах, страх перед загадочными существами, не имеющими ни рогов, ни клыков, ни хвоста.

Шли дни. Дело было весной, последние запасы были уже съедены, среди сусликов начался голод. Голод пересилил страх, и, темной ночью, суслики выбрались на воздух. Они шли собирать вкусную и питательную траву, но, по чистой случайности, наткнулись на той же поляне на отряд чернореченского войска.

Воины Черноречья не знали, что перед ними всего лишь безвредные суслики. Увидав бегающих на двух копытах рогатых существ, с хвостом и пяточком на морде, они их приняли за самых настоящих чертей, только что нарушивших временное перемирие и высадившихся на чернореченский берег. Через секунду картинка с чертями, серебрящимися под лунным светом, была магическим образом передана правой руке лорда, а еще через минуту эту новость узнал и сам Владыка Черноречья.

Испуганные суслики попытались скрыться, но были уничтожены до последнего. Так исчез еще один уникальный эндемический вид местной фауны.

* * *

– Мое почтение, милорд!

– Да?

– Ад нарушил перемирие, милорд. Мне доложили, что передовые части Валайбойфра уже пребывают на нашем берегу реки, милорд.

– Что? Да как он посмел! Он что, хочет ударить меня в спину, пока я буду изничтожать этих жалких смертных?

– Я не знаю, милорд, но такая возможность не исключена. Коварство Валайбойфра не знает границ, милорд.

– Что же, он сам напросился! Я знал, что ему нельзя доверять! Передавай всем войскам следующий приказ – атака земель смертных пока отменяется! Полная переброска войск на границу с Адом, в запланированное время нанести упреждающий удар!

– Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Милорд, еще одна новость – по возмущению астрала мне стало известно, что Арбалетчик применил еще один заряд "Вершителя".