Не дождавшись реакции друзей, она устало дотащилась до круглой подушки и рухнула на неё, едва не катапультировав Ноя. Тому пришлось схватиться за край подушки, и подброшенный в этот момент теннисный мяч отскочил от его макушки и закатился в угол.

– И почему уже столько времени ничего не слышно от Марло? – спросила Элла.

– Не так уж много времени прошло, – возразил Ной. – Всего двое суток.

– Да, но… по мне, это долго. Как прожить без очередной порции странностей?

– Я тебя понимаю, – сказала Меган. – Всё кажется каким-то… не таким, будто я попала не в тот фильм.

Ной кивнул. Его старая жизнь ему самому казалась давним воспоминанием, а его старый мир – затерянным вдали местом. Новый мир, тот, что включал в себя Секретный зоопарк, был невероятнее всего, что он только мог вообразить.

– Думаете, Танк в порядке? – спросила Меган. – Ну, его рана… Она казалась довольно серьёзной.

– Танк? – переспросил Ричи. – Этот парень переживёт и взрыв ядерной бомбы. – Он показал друзьям какую-то часть прибора. – Слушайте, а что вы знаете о цветовых маркировках резисторов?

– Примерно столько же, сколько я знаю о том, как собрать спутник, – ответила Элла. – Или как подоить корову.

– Меня не спрашивай, – сказала Меган. – Я не разбираюсь в электронике.

Ной лишь пожал плечами.

На какое-то время скауты замолчали. Рождественские гирлянды вспыхивали и гасли, создавая каждый раз новые тени. Ной опять потянулся за теннисным мячом. Меган читала книгу. Ричи разгребал горку схем. Элла встала, подошла к игрушечному снеговику и нажала на кнопку ещё раз. Тот завертелся и завибрировал и продолжал это делать, пока проигрывалась песня: «Снеговик танцует! Йей! Йей!.. Снеговик танцует! Йей! Йей!» Девочка перевернула его и вытащила батарейки.

Когда скауты заговорили вновь, главной темой стал Секретный зоопарк. Пока они обсуждали гроты, порталы, Зоополис и сектора, незаметно пролетел час. Они вспоминали свои приключения в Выдронапорной башне, в Секретном «Обезьянодроме», в Тёмных землях и в Секретном «Болоте головастиков». Друзья размышляли о теневике, Кавите, Закрытых Пяти секторах и десандерах, с которыми уже успели познакомиться поближе. С Секретным зоопарком было связано столько всего – и столького они ещё не понимали. И поймут ли когда-нибудь? Ной очень на это надеялся.

В какой-то момент Элла подошла к стоящей у одной из стен форта небольшой рождественской ёлке. В высоту она была меньше двух футов, а на её редких ветках висело всего несколько украшений, которые и украшениями было назвать сложно, – так, шарики, которые лишь по воле случая не выбросили на помойку ещё годы назад. Ёлка, высохшая и хрупкая, казалось, всем своим видом предупреждала, что может упасть в любой момент.

– Ричи, ну честное слово, – вздохнула Элла, зная, что именно благодаря ему в форте появилась ёлка. – Ты что, стащил её у Чарли Брауна, или как?

– Капелька любви – и она явит свою истинную красоту, – отозвался Ричи. – Как и всё в этом мире.

Элла провела пальцами по иголкам.

– А как насчёт пожарной безопасности? – Под ёлкой лежали четыре подарка, и Элла, присев на корточки, перебрала их, читая карточки. Потом встала, вздохнула и повторила: – Даже не пахнет Рождеством.

Цепочка разноцветных лампочек вспыхнула, осветив девочку. Ной увидел, что её губы дрожат, а глаза наполнены слезами. Она не просто ворчала от скуки – Элла была по-настоящему расстроена. У Ноя сжалось сердце, когда он вдруг понял причину. Несколько лет назад родители Эллы развелись. Её отец переехал, и теперь девочка практически с ним не виделась. Она не чувствовала прихода Рождества не из-за отсутствия снега, а потому что это был семейный праздник, а её папы не было рядом. Из-за всех событий в Секретном зоопарке Ной, Меган и Ричи просто забыли об этом.

Ной вскочил с подушки и подбежал к ёлке.

– Давайте откроем подарки!

– Ты серьёзно? – удивилась Элла.

Он поднял тот, что приготовил сам.

– Абсолютно.

– Но мы же всегда ждём сочельника, – возразила Элла. – Это традиция.

– Какой прок от традиций без возможности изменить их, а? – Ной шутливо толкнул Эллу. – Почему бы не сделать это сейчас?

– Ого… – пробормотала Элла и быстро вытерла слёзы, пока они не успели сорваться с ресниц. – Мощные слова, а идея ещё мощнее. Говоришь прямо как Ричи.

Пока Элла отвернулась к подаркам, Ной одними губами произнёс: «Её папа». Увидев это, Ричи и Меган тут же вскочили и поспешили к ёлке.

– Я тут всё ворчу и ворчу… – сказала Элла. – Простите меня, ребят. Я просто скучаю… ну, сами знаете… – Она судорожно вздохнула.

Меган обняла её за плечи и прижала к себе.

– Мы знаем, – мягко сказала она.

Элла затихла на очень долгое время. Скауты ждали. Её спина дрожала, пока она боролась со слезами, а потом сказала:

– Иногда… Иногда я… Не важно.

Меган прижалась виском к виску Эллы:

– Всё хорошо, подруга.

Ребята помолчали, разделяя боль Эллы. Прошло несколько минут. Гирлянды вспыхивали и гасли, порождая новые сочетания теней и света. Свистел ветер, а где-то вдалеке проехала машина.

– Кто хочет первым открыть свой подарок? – спросила Меган.

Ричи ни секунды ни колебался, и в воздух полетели обрывки обёрточной бумаги. Краткое мгновение – и из-под неё показался тяжеленный набор батареек.

– Для твоих гаджетов, – подмигнул ему Ной.

– Спасибо, друг!

Следующей стала Меган. Её подарок был от Эллы. Она быстро распаковала светящиеся в темноте силиконовые браслеты в виде животных из зоопарка.

– Это так круто!

Для Ноя подарок приготовила Меган. Новые наручные часы.

– Взамен тех, которых ты лишился в Секретном зоопарке, – пояснила она, имея в виду наручные часы, умершие в холодных водах «Пингвиньего дворца» во время его первого путешествия.

Ной улыбнулся и затянул на запястье ремешок.

Ричи протянул Элле последний подарок:

– Держи. От меня.

Элла провернула в руках коробку. Её глаза высохли, и она вновь стала походить на саму себя.

– Ну классно. В этом году моё имя писал Ричи. Умираю от любопытства, что это. Сами понимаете, у девушек никогда не бывает слишком много фонариков.

Скауты захихикали. Затем Элла разорвала бумагу, открыла коробку и достала оттуда подарок, держа его двумя пальцами. Браслет. Серебряный, из круглых звеньев, к которым крепились пять подвесок с какими-то надписями.

– Что там? – полюбопытствовала Меган.

Казалось, Элла молчала очень долго. Наконец она прочла вслух:

– Меган. Ной. Элла. Ричи. – Последовала пауза в несколько секунд, после чего она озвучила надпись с последней подвески. – Лучшие друзья навек.