— Скажите мне, пожалуйста, что Мэзер связал нас с Корделлом каким-нибудь договором. Бесполезным листком бумаги, — умоляю я Терона. — Скажите мне, что это не то… о чем я подумала.

Однако Терон ничего не говорит, и его молчание еще больше подпитывает мою панику. Он приоткрывает рот, но лишь вздыхает, молча скользя по мне взглядом. Я хватаюсь за живот, ощущая пальцами гладкую ткань, и сглатываю вставший в горле комок. Это сделал Мэзер. Грудь наполняет новое для меня чувство — чувство, что меня предали. Как он мог? Нет. Я не буду терять из-за этого рассудок, потому что все это как-то бессмысленно. Почему Корделл согласился принять меня? Должно быть что-то такое, о чем Мэзер с Генералом мне не сказали. Они, разумеется, о многом умолчали, но сейчас они на балу. И я заставлю их говорить.

— Вам нехорошо? — наконец спрашивает Терон, даже не пытаясь снова меня коснуться.

Было бы намного легче, если бы он вел себя отвратительно, если бы не волновался за меня. Но на его лице отражается боль. Неужели он тоже пешка? Мне вспоминаются его стихи. Да, скорее всего, так и есть.

— Простите. Я знаю, что все это очень неожиданно, — он указывает вниз, — но этот бал устроен для вас. Для меня. Для нас.

«Для нас». Его слова звучат непривычно. Я с трудом отодвигаюсь от столика. Бурная решимость стремительно спуститься вниз, ворваться на бал, встретиться лицом к лицу с Мэзером и Генералом и потребовать ответа сменяется страхом. Потому что, когда это произойдет, они увидят меня с Тероном. Мэзер улыбнется, поздравит меня и пустится в объяснения, почему так будет лучше для Винтера. Единственный подвиг, который я могу сделать для нашего королевства, — сочетаться браком с Тероном. Что поцелуй перед расставанием в лагере был чем-то вроде прощания. И наконец, что моя нога никогда не ступала на земли Винтера. И, чтобы увидеть его, должна пожертвовать всем, что у меня есть.

Я ненавижу себя за эти мысли. Другие винтерианцы страдают в рабстве, в то время как меня выдают замуж за наследного принца Корделла. Устроим-ка парад сочувствия в честь Миры: бедняжка, ее помолвили с красавцем принцем! Моя жизнь могла бы быть хуже. Намного хуже. Тогда почему при мысли о том, чтобы взять протянутую руку Терона, я ощущаю внутри такую пустоту?

Мои пальцы в кармане судорожно сжимают кусочек лазурита. Я выдергиваю руку, борясь с желанием зашвырнуть этот камень куда подальше. Не хочу ничего этого. Не нуждаюсь в Мэзере или Генерале. И никогда не нуждалась. Я кладу свою ладонь в руку Терона, и его теплые пальцы сплетаются с моими. Мы направляемся к лестнице. Я не ожидала, что его поддержка придаст мне сил.

Вот мы и пришли. Взираем сверху на множество ожидающих нас внизу корделлианцев — по большей части почетных гостей. Мужчины, как и Терон, облачены в темно-зеленую, отделанную золотом униформу, женщины — в бальные платья красных, синих и пурпурных оттенков. В дальнем углу собрались винтерианцы, одетые, как и я, в позаимствованные наряды: мужчины — в зеленые, а женщины — в пышные бальные платья. Генерал, Дендера, Элисон, Финн, Грир, Хенн и Мэзер.

Мэзер смотрит на меня. Он в другом конце зала, но мне видно, как он будто бы скрежещет зубами. Когда я встречаю и удерживаю его взгляд, он отворачивается. Музыка плавно замирает, скрипки тихо и жалобно замолкают. Внизу слева располагается возведенная для оркестра платформа, но сейчас на нее взошел Ноум, триумфально воздев руку в сторону меня и сына.

— Дамы и господа, уважаемые гости, — начинает он. Такой довольный. Что-то чересчур довольный. — Позвольте представить вам принца Терона Хаскара и его невесту, леди Миру из Винтера!

«Невесту». Я задыхаюсь, не в силах сделать вдоха и заполнить легкие воздухом. Все это реально. Собравшиеся так потрясены, будто Ноум возвестил, что лишает их абсолютно всех титулов. Восторг, вызванный балом, сменяется шоком. Решение Ноума придворные явно примут не с распростертыми объятиями. На душе у меня становится чуточку легче. И этого хватает для того, чтобы я помахала толпе, когда она разражается нерешительными аплодисментами.

Видя мою реакцию, Мэзер поворачивается к Генералу. Тот что-то резко говорит ему, и они вместе идут к расположенным справа высоким стеклянным дверям, за которыми открывается вид на ухоженную живую изгородь, вымощенные булыжником дорожки и журчащие под ночным небом фонтаны. Так вот как они решили поиграть. Стоит нам с Тероном сойти со ступеней в бальный зал, как толпа знати налетает на нас и засыпает вопросами, которые звучат вроде бы невинно, но по сути своей оскорбительны. Такие вопросы, как: «Я думал, ваше высочество, что вы прекрасно ладили с моей дочерью» и «Не станцуете ли вы с моей племянницей? Она так наслаждалась вашей компанией прошлой зимой. И я говорю о нашей зиме, а не о единственном сезоне в Винтере».

Терон открывает рот, но ему ни слова не дают вставить. Толстяк герцог, чья племянница замечательно провела время с принцем прошлой зимой, вцепляется в его руку. От напряжения обрюзгшее лицо герцога краснеет.

— Я настаиваю, мой принц! — тащит он за собой Терона.

Взгляд Терона перебегает с меня на герцога и обратно. Он не знает, как поступить. Возражать? Остаться со мной? Я отрицательно качаю головой и машу перед лицом рукой, будто мне душно. Терон отвечает коротким кивком. Он понимает. После его ухода придворные начинают бесцеремонно разглядывать меня, словно я какое-то ожившее мифическое существо. Отвесив им реверанс, я отворачиваюсь от оценивающих взглядов и иду к ведущим на террасу дверям. Пусть думают что хотят. Пусть устраивают заговоры и судачат обо мне. Это не мое королевство. Во всяком случае, не должно им быть.

Я распахиваю дверь. На черном небе мерцают звезды — крохотные блестящие глазки, наблюдающие сверху за тем, как я захлопываю дверь и ныряю в восхитительную прохладу ночной корделлианской осени. Свежесть воздуха захлестывает меня, грозя вырвать из горла еле сдерживаемый последние десять минут крик.

— Мира.

Я поворачиваюсь к Мэзеру и Генералу, стоящим у входа в садовый лабиринт. Часть меня хочет бежать к ним, кричать и умолять поскорее уехать, а другая — забросать их камнями. Но я солдат. Солдат Винтера. И очевидно, будущая королева Корделла. Поэтому я подбираю горсть камней с края дорожки и, приближаясь к Генералу и Мэзеру, кидаю в них самые мелкие.

— Вы… отвратительные… грязные… предатели!

Я останавливаюсь в шаге от Мэзера. Последний камень попадает ему в плечо, и он морщится, потирая ушибленное место.

— Успокойся, Мира, — удерживает мою руку Генерал.

Я перехватываю запястье Генерала, прижимаю его спиной к живой изгороди и обхватываю второй рукой за горло прежде, чем понимаю, что творю. Никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации.

— Почему? — рычу я. — Почему вы так поступили со мной?

Генерал не сопротивляется. Дай он мне отпор, я бы валялась сейчас на земле с переломанными пальцами.

— У нас не было выбора.

— Нет, — выплевываю я. — Это у меня не было выбора. Вы все решили за меня. Почему?