- Эй, пучеглазик, чего ты тут делаешь? Небось, за ней подглядывал? - он кивнул на Висту. - Слаб ты, видать, на наших баб.

Существо что-то забулькало в ответ, приподнялось над водой, показав крупную башку бледно-серого цвета, с двумя крохотными рожками.

- Еще чего, нужны мне ваши страшные, уродливые девки, - сказало существо тонким голоском и вновь погрузилось в воду, оставив снаружи только пупырчатую макушку и глаза.

- Во как он про тебя, - Ладомир оглянулся на девушку и та не сдержалась:

- Что ты на меня все пялишься, ты на чудо это речное смотри!

Ладомир погрустнел и перевел взгляд на "чудо речное".

- Никакое это не чудо, это омутник, - проворчал он и обратился к существу. - Ну давай, парень, сказывай, зачем здесь?

- Глупый человек, - сообщил омутник, высунувшись на мгновение, - ничего я тебе не скажу.

- Ты прекращай обзываться. Не хочешь говорить - не надо. Только скажи хотя бы что ж не напал, пока мы купались? Верно, меня испугался, вижу, ты парнишка хиловатый, - Ладомир хитро подмигнул Висте.

Омутник, как впрочем и любая иная нечисть, по природе своей отличался обидчивостью и вспыльчивостью. Именно на это витязь и рассчитывал. И он не обманулся в своих расчетах.

- Еще чего, видали мы таких, едали мы таких! - взвился омутник. - А ты вот сунься сейчас в воду, и я не посмотрю ни на какие запреты водяного, враз на дно утащу! Вот попробуй - сунься!

- Ладно хорохориться-то, раньше нужно было храбрость свою выказывать, а то водяной, водяной. А с чего это водяной так полюбил нас?

- Глупый человек, водяной не может вас любить, потому что вы - люди. Просто ему такой приказ вышел.

- Ничего себе, - прошептал пораженный витязь, повернулся к Висте. - А ведь и Варга тоже, по приказу.

Девушка кивнула, лихорадочно соображая. Оказывается, вовсе не случайно их дорога оказалась столь спокойной. Скорее всего, это было дело рук Драги, но вот что же такого ценного вез витязь в том футляре, если ради этого пришлось приструнить окрестную нечисть?

- Это Драга, я уверена, - прошептала Виста. - Но попробуй выяснить это у него. Только помягче, подобрее.

Ладомир согласно закивал, подсел чуть ближе к воде, но омутник опасливо отплыл подальше. Витязь недовольно скривился и плеснул в нечисть водой.

- Эй, чудо ты пупырчатое, кто же это стал вашим водяным заправлять, небось колдун какой-нибудь?

- Это уже не твое дело, человечишко! Радуйся, что живым ушел из моих лап.

- Ах ты тварь неумытая, это ты радуйся, что я тебя за хвост не выловил да башкой об дерево не приложил! - рассердился витязь. - Смотрю я, ты только болтать мастер, а сам водяного до смерти боишься, и даже не знаешь, кто теперь командует в вашей речке!

- Это я боюсь? - пронзительно взвизгнул омутник, но неожиданно умолк и согласился. - Да, боюсь. Он у нас знаешь какой, иной раз как треснет…

Омутник опечаленно погрузился в воду.

- Так значит это водяной запретил тебе трепаться о вашем хозяине? - продолжил гнуть свое Ладомир.

- Нет, ничего он не запрещал. Потому что он вообще не говорил про него. Но я и так знаю. И вся река знает. Да что река, весь лес про то знает!

- Верно это колдун какой-то, так?

- Это великий маг и великий воин. Скоро и вы, жалкие людишки, узнаете о нем. Когда смерть придет в ваши дома, вы узнаете. Тогда вы все узнаете, но будет поздно ибо сгинет род человеческий от нашего праведного гнева!

- Вот завернул-то, - витязь демонстративно зевнул. - Ты либо спятил, парень, либо болтовни колдунишки своего наслушался. Он что, собирается войну объявить всему человечеству? И кто, хотел бы я знать, вступит в бой с дружиной, уж не твоя ли братия? - скривил губы в усмешке Ладомир. - Эх, рыбья твоя башка, охмурил он вас всех, а вы и уши развесили.

- Сам ты рыбья башка! - яростно вскрикнул омутник. - Он спаситель наш! Скоро, очень скоро придет конец вашему проклятому роду!

- Утомил ты меня своими ругательствами. Ладно бы за себя, да за нее - я бы еще стерпел, но за род людской ты у меня сполна ответишь, жабья морда! - рявкнул витязь. - Виста, арбалет тащи, щас как вдарю промеж глаз.

Круглые глаза омутника еще больше округлились и он резво ушел под воду. Ладомир расхохотался.

- Ладно, пошли седлать коней. Этот балабол больше не появится.

Витязь зашагал прочь от берега. И в этот момент тяжелый, покрытый тиной, камень мелькнул в воздухе. Услышав всплеск, Ладомир резко развернулся, и это спасло его - камень лишь чиркнул по затылку. Виста не удержалась и прыснула в кулак.

- Ты чего ржешь? Он чуть не убил меня! - разозлился витязь, метнул злобный взгляд на омутника, показавшегося над водой, прорычал. - Ах ты, помет лягушачий, не боишься, что водяной тебе башку открутит?

- Ты сам первый начал! - закричал в ответ омутник. - Я защищался!

- Пойдем, Ладомир, - улыбающаяся Виста обхватила витязя за плечи и с трудом развернула его. - Хватит, а то я со смеху помру.

- Да, очень смешно, - Ладомир недовольно сбросил ее руку. - Мне какой-то бородавчатый урод едва голову не разбил, а ей смешно.

Уже смеркалось, когда они приблизились к стенам Быстрицы. Подъезжая к воротам, Ладомир сразу обратил внимание на удвоенное число стражников, а также на мощнейший чесночный запах, разивший за версту. Конечно, было бы странно, если бы его вообще не было, но чтобы такой силы…

Складывалось впечатление, что местные жители не только употребляли его в пищу, но еще и обмазывались им с ног до головы. Впрочем, о причине такой жгучей любви к чесноку Ладомир догадывался.

А вот Виста, похоже, не сообразила, что к чему, и потому рискнула остановить лошадь прямо в паре десятков саженей от ворот. И сразу же среди стражников наметилось некоторое оживление. Особенно среди лучников на башне.

- Ты что, спятила? Не останавливайся, - зашептал он, сделав страшное лицо.

- Я, конечно, знаю о полезных свойствах чеснока, - прошептала в ответ Виста, - но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому аромату. Похоже, блюда из чеснока составляют основу местного рациона?

- Пожалуйста, трогай живее, если не хочешь получить дырку в башке.

Виста пожала плечами и послала лошадь вперед.

- Неужели они так болезненно переносят насмешки над их вкусами? - пробурчала она, наблюдая, как стражники перегораживают дорогу.

Четверо дюжих гридней стояли перед ними, недоброжелательно зыркая из-под нахмуренных бровей. А за их спинами уже застыли наготове несколько лучников. Ладомир обежал стражей пытливым взглядом и, наткнувшись на знакомое лицо, заулыбался.

- Эй, Звяга, ты разве не признал меня? Это ж я, Ладомир! Разве мы не славно провели с тобой время, в последнюю нашу встречу?