– Выходите уже, достаточно скрываться. Для наблюдения у вас было более чем достаточно времени.

Кусты и тонкие деревца стали раздвигаться, являя слегка удивленные лица эльфиек. Вот эту, с рыжей косой и веснушками, Слава видела уже трижды. Черноволосую худышку замечала лишь раз, когда та неосторожно наступила на ветку. Тех двух почти девочек, размалеванных зеленым и белым с ног до головы, различил бы даже дилетант (а нечего модниться и создавать сверкающую краску вместо обычной, матовой).

Крупную блондинку с короткой стрижкой, что вышла одной из последних, Слава не заметила ни разу. Судя по тому, как важно эта эльфийка держалась и как остальные заглядывали ей в рот, она и была предводительницей.

– Мы пришли с добром и без оружия, – именно к ней обратилась Слава. – Выслушаете нас?

Блондинка кивнула – важно и немного свысока. Другим пришлым она не позволила бы и рта раскрыть в ее присутствии, но эта необычная женщина, сумевшая услышать и заметить эльфиек в их лесу, заслуживала уважения.

Слава выдала заранее отрепетированную речь и попросила убежища – если не для себя, то хотя бы для девочек.

– Душещипательный рассказ, – заметила блондинка. – Но правила едины для всех: чужакам нет входа в наш лес. Мы не хотим войны с магами, так что поищите убежища среди своих. Уходите. Или нам придется прикончить вас.

Сказав это, она подняла руку, и все элльфийки взвели луки.

– Стойте!

Из-за спин воительниц показалась худощавая фигурка. Седовласая женщина с невидящими блекло-серыми глазами выбралась вперед, положила одну подрагивающую иссохшую ладонь на плечо блондинки, а второй указала на незваных гостей:

– Это она!

Рука подрагивала так сильно, что было непонятно, на кого именно указывает.

Карина и Карла, было высунувшие носы, снова скрылись за спиной няни. Дэлия всхлипнула, но не решилась закричать.

– Я?.. – нерешительно спросила Слава.

– Ну, уж точно не я, – испуганно шепнула Маков цвет и попятилась.

– Девочка… – проговорила старушка с пронзительным взглядом, от которого даже бывалой Славе стало не по себе. – Девочка из пророчества.

Заинтересованные Карла и Карина вышли из-за спины няни. Пусть им все еще было страшно, но любопытство победило: не каждый день их называют избранными. Да еще и пророчеством эльфов.

– Которая из нас? – с долей ехидства поинтересовалась Карла.

– Ты!

Рука старейшины перестала дрожать, уверенно указывая на Карину. Но ее саму такой ответ не устроил, слишком самоуверенно прозвучал.

Карла с Кариной обменялись рукопожатием, одновременно проворачивая излюбленный трюк – меняясь местами. Не раз они его проворачивали и в бывшей школе для аристократов Гротеции, и в Тривалоне, учебном заведении для боевых магов.

Амазонки, было опустившие луки, снова вскинули их. Пусть сами они магией не обладали, но чувствовали ее издалека.

– Девочки, – Слава поспешно прижала их к себе. Чуть ли не умоляюще посмотрела на блондинку-предводительницу эльфов и проговорила: – Простите их. Они еще юны и не всегда контролируют свой дар.

– Это не важно, – отмахнулась седовласая эльфийка. Кивнула блондинке, и та приказала опустить оружие. – Девочку из пророчества сложно спутать с кем-то другим, и даже магия здесь бессильна.

Она подошла вплотную к Карине и стиснула ее плечо, как совсем недавно проделала это с блондинкой-предводительницей. Сжала и, на секунду прикрыв глаза, нараспев произнесла:

– Я не вижу оболочки, но вижу саму суть. Эта девочка из пророчества, и она поможет нам возродиться. Духи не врут.

– Пророчица… – испуганно и в то же время с величайшим уважением произнесла Карла. – А в учебниках пишут, будто их не осталось.

– Я единственная из уцелевших, – проговорила старушка. – И, возможно, последняя. Но ты… ты, дитя мое, сможешь изменить это.

Она сильнее стиснула хрупкое плечико, и Карина едва слышно ойкнула. Не от боли, а оттого, что все ее тело будто пронзило светом. Неземным, ярким и обволакивающим, дарующим истинное зрение.

– Что это со мной?..

Голова у Карины закружилась от непривычных, нахлынувших волной ощущений. Словно она утопала в белесом море парного молока, уносящего ее в неведомые дали.

– Помогите ей! – приказала старушка подозрительно сильным для ее хрупкой комплекции голосом. – Виления!

– Да, госпожа Литаена, – блондинка поклонилась провидице и отдала команду другим эльфийкам.

Две молоденькие брюнетки тут же подоспели с носилками, сооруженными из прочных веток, лиан и широкого плотного листа неизвестного растения. Вот только Слава не спешила отдавать девочку во власть эльфиек.

– Даже не думайте забирать ее! – гаркнула она, загораживая собой Карину. – Это моя девочка, и никуда она с вами не пойдет.

Одна, с ребенком на руках, но от того не менее грозная и решительная, Слава все больше восхищала воинственных эльфиек. Настолько, что госпожа Литаена решила сделать ради нее исключение.

– Так и быть, вы тоже можете сопровождать ее, – милостиво разрешила она. – Позвольте нам позаботиться о девочке из пророчества и следуйте за нами.

Брюнетки очень бережно уложили полубессознательную Карину на носилки и осторожно, как величайшее сокровище, понесли в глубь леса.

– Э-э-э… – прокашлявшись, протянула Маков цвет. – Вижу, я вам больше не нужна, так что прощайте.

– Лети себе с миром, – благосклонно проворила пророчица. – Драконам, особенно таким массивным, здесь не место. Она нам тут всю природу загубит.

– Мы не можем ее отпустить! – снова вмешалась Слава. – Эта драконица – кормилица малышки Дэлии. Без ее молока она погибнет.

– Или нанесет вашему лесу гораздо больший урон, чем Маков цвет, – на полном серьезе добавила Карла.

Литаена посовещалась с Виленией и разрешила драконихе летать над их лесом. Но приземляться только на открытых участках и не губить такие ценные деревья. И только когда она взмыла в воздух, Слава и Карла пошли вслед за эльфийками.

– Видимо, Карина должна сделать нечто очень важное, раз ради нее они нарушили все правила, – сообщила Слава, стараясь не нервничать и не пугаться. – Но сможет ли она… И чего именно они потребуют? Что это еще за обморок?

– Прежде сестра никогда не испытывала подобного, – согласилась Карла. – Но ведь эта пророчица отличила нас. Отличила без использования магии. А ведь даже наш родной отец не всегда замечал подмену.

Воспоминания о Дрэго навеяли на Славу не свойственную ей меланхолию. Жив ли он, не подводит ли ее чутье? Смогут ли они найти его и преодолеть все препятствия? А ведь последних возникало на их пути все больше.