– Хорошо, дорогая, я тебе объясню. Я могу теперь поднимать и носить тяжести, готовить сэндвичи с арахисовым маслом и делать все то, что тебе не по силам. Я бесплатный мастер на все руки. Просто постучи в стенку, и через минуту я буду здесь.

Мэдисон посмотрела на стенку, разделяющую их дома. Хотелось бы верить, что она достаточно толстая. Но на вид весьма хлипкая.

Самое важное – это заставить его поверить в то, что она должна ему сейчас сказать.

– Люк, я говорю это тебе в последний раз, чтобы ты больше никогда не сомневался. Ты сказал, что хочешь иметь право голоса во всех решениях, касающихся нашего ребенка. Я уважаю твою позицию и рада, что ты стремишься к этому. Я никогда не буду препятствовать твоему общению с ним.

– Я верю тебе, Мэдди.

Дорогая плата за то, чтобы он поверил. Хотя, учитывая его семейные проблемы, трудно его винить. Но у нее была еще более серьезная забота. Как справиться со своим влечением к нему, раз он теперь постоянно будет находиться рядом.

Если она позволит себе окончательно влюбиться в Люка, то будет наказана невероятной болью и опустошением. Она не могла себе этого позволить.

Ее слова об участии Люка в жизни ребенка были правдой. Но в свою жизнь она его ни за что не допустит.

На следующий день после того, как Люк помог Мэдди принести продукты, он загружал на заднее сиденье своей машины коробки с вещами из прежнего дома. Физический труд отвлекал от мыслей о том хаосе, в который превратилась его жизнь.

Внезапно он заметил, что рядом с ним остановилась знакомая машина. Когда он увидел выходящих из нее Джо, Алекса и Рози, то сразу понял, зачем они приехали. Достаточно было посмотреть на решительное выражение их лиц. Он вспомнил о пари, которое заключил с Мэдди, и понял, что сейчас очень многое должно решиться.

Все трое направились к нему.

– Привет, – сказал он, прислонившись спиной к машине и скрестив на груди руки. – Что вы тут делаете, ребята?

Темные глаза Рози сузились, и она остановилась, упершись руками в бока. Ее кудрявые волосы развевались на ветру.

– Нам надо серьезно поговорить с тобой, только времени мало, – проговорила она, осуждающе качая головой. – Для начала мы хотели бы тебе объяснить, какой ты болван.

– Не смягчай формулировки, Рози. Говори, что чувствуешь на самом деле. – Люк посмотрел на остальных. – А где Ник? алекс прокашлялся. У него были такие же карие глаза и волнистые черные волосы, как у всех Марчет-ти, но он был худощавей, чем Джо.

– Мы пытались привлечь Ника на подмогу, но он отказался снова тратить время понапрасну. Он разорвал твое письмо об отставке, и просил передать тебе, что ты упрямый осел. Слабоумный. Идиот.

– Ребята, если вы пришли меня оскорблять, – пожал плечами Люк, – давайте лучше зайдем внутрь.

– Да, – отозвался Джо, – нам бы не хотелось, чтобы соседи знали, какой олух, тупица…

– Хватит. Я все понял. – Люк направился к дому. Джо последовал за ним.

– Мы хотели бы знать, когда ты прекратишь бездельничать и вернешься на работу.

– Не согласен с первой частью. Что касается возвращения на работу, я вообще в этом не уверен, – Люк пропустил их в дом, придерживая дверь.

– Никогда? – спросил Джо изумленным голосом. Они вошли в пустую гостиную, по которой везде были разбросаны коробки. – Не может быть. Это же глупо!

– Напротив. Мой адвокат сообщил мне, что отец оставил мне внушительное наследство, а также прибыльный бизнес.

– Но мы же семья, – возразила Рози.

– Только наполовину, – уточнил Люк. – С маминой стороны. Отец – Том – создал дело для вас, ребята. В сложившихся обстоятельствах, я думаю, будет честнее и проще, если я уйду. Алекс встал рядом с Рози и сложил руки на груди.

– Тебе не кажется, что ты должен поговорить с отцом?

– Думаю, если я сделаю это тихо, то никому не придется тратить время, силы и нервы на мое увольнение.

– Но почему ты решил, что мы этого хотим? – требовательно спросил Алекс. – Разве мы хоть каким-нибудь словом или поступком дали понять, что наше отношение к тебе изменилось? Ты такой же упрямый, самоуверенный и твердолобый, каким мы тебя знаем и любим.

Рози сердито отбросила назад копну волос. – Чувства, связавшие нас за годы совместной жизни, нельзя вот так взять и перечеркнуть только из-за того, что у тебя оказался другой биологический отец. Мама и папа любят тебя. И мы любим тебя. Ты – часть нашей семьи и каждого из нас. Это невозможно изменить.

– Возможно. У нашей матери была связь, в результате которой появился я, – раздраженно сказал Люк.

– Я знал, что у родителей когда-то были проблемы, – согласился Джо. Он на мгновение опустил глаза, затем снова встретился с ним взглядом. – Мама рассказала мне об этом, когда я не мог решиться связать свою судьбу с Лиз. Меня мучили кое-какие детские воспоминания, от которых я никак не мог избавить ее.

– И что она тебе рассказала? – спросил Люк.

– Что она изменила отцу. Они расстались. Я один лишь видел, как горько она плакала, когда ушел отец, и запомнил эту сцену навсегда. Наши родители долгие годы были счастливы в браке, но я все равно не позволял себе влюбиться. После разговора с мамой мне удалось справиться с собой, мы с Лиз объяснились, поняли друг друга, и теперь у нас все замечательно.

– И ты не посчитал нужным рассказать об этом остальным? – требовательно спросил Люк.

– Мама позволила мне рассказать вам об этом, но я не счел нужным ворошить старое белье и причинять ей тем самым боль, – объяснил Джо.

– Значит, она умолчала о том, что в результате ее неверности на свет появился я? – спросил Люк в ярости, чувствуя, что почва вновь уходит у него из-под ног.

– Она защищала тебя, а не себя. Но даже если бы она сказала мне об этом, мое отношение к тебе не изменилось бы. Вернее, наше отношение к тебе, – добавил Джо, взглянув на Алекса и свою сестру, которые согласно закивали. – Или чувства родителей к тебе.

Люк внимательно смотрел на их лица и мог прочитать на них только искреннюю заботу и любовь.

– Значит, вам все равно, что они скрывали правду от всех нас?

Рози вздохнула.

– У меня двое детей. Если бы их не было, мне, пожалуй, было бы трудно понять, почему они оставили это в тайне. Но я знаю, что папа и мама создали тебе спокойную и безопасную жизнь. Так поступают любящие родители. Мама считала, что никто не должен узнать об этом. Они договорились сохранить это в тайне ради тебя.

– И никто, кроме меня, не считает, что они поступили неправильно? – спросил он, пытаясь прочитать по их лицам, о чем они думают. Рози встретилась с ним взглядом.

– А что бы ты почувствовал, если бы узнал об этом ребенком? Сейчас ты взрослый человек и то как бурно реагируешь. Я бы даже сказала, что ты ведешь себя как ребенок. И скажу откровенно, Люк, что выглядит все это отвратительно.