*****

Ближе к обеду следующего дня Лотер ворвался в кабинет Дэмира без стука:

— Почему ты опять не берёшь меня с собой? — его голос дрожал от обиды.

— Что за истерика? — Дэмир поднял одну бровь, — Я оставляю тебя управляющим МОИМ главным замком. О каком недоверии ты говоришь?

— Прости… — Лотер быстро взял себя в руки, — Мне показалось, что ты не доверяешь мне больше. Это обидно. Ты уже второй раз берёшь с собой Эйрика. А я остаюсь в тени… — и, чуть помявшись, всё-таки добавил, — Я хочу попасть на бал. Я хочу увидеть Хельгу.

— Эту надменную сосульку? — недобро усмехнулся Дэмир.

— Ну, знаешь! — возмутился Лотер, — О вкусах не спорят. Тебе нравится солнце, а мне лёд.

— Она ведь даже не сморит на тебя. Её амбиции выше неба. Зачем тебе такие проблемы? Хельга уже в своих фантазиях императорскую корону примеряет, а тут ты со своими чувствами. Смотри, Лотер, такая, как она, перемелет тебя и выплюнет.

— Но ты же можешь посодействовать? Я же твой приближдённый, а ты — наследник… — Настаивал Лотерю — Такая персперктива не может её не привлечь.

— Я-то? Могу, конечно. Как у тебя всё ладно получилось… — Дэмир провёл пальцами по лбу. — А ты уверен, что справишься? Подумай… В этот раз, в любом случае, я не могу взять тебя. Вэлле спокойней с Эйриком. Она его уже знает. Да и ты лучший хозяйственник, чем он. В следующий раз — обязательно.

Лотер помрачнел, но спорить с принцем не решился. Коротко кивнул и вышел. Чуть позже в кабинет вошёл Эйрик.

— Мой лорд, вы хотели меня видеть…

— Ты готов к поездке? — Дэмир критически осматривал молодого мужчину.

— Что мне готовиться? Я всегда готов, — безразлично пожал плечами Эйрик.

— Я хочу, чтобы ты стал тенью Вэллы. Там, где не будет меня, будешь ты. Поэтому забудь свои обиды на двор, бери лучшую одежду и вспомни, наконец, что ты граф! Хватит отречений. Ты — моё доверенное лицо, моя опора.

— Как скажете, ваше высочество, — ни один мускул не дрогнул на красивом лице Эйрика.

— На балу будь особенно внимателен с Хельгой. Она не смирится. Я хочу, чтобы никто не посмел даже взглянуть плохо на мою женщину! Ты услышал меня?

— Очень хорошо услышал! Даже не сомневайтесь, милорд! — От Эйрика веяло спокойствием и готовностью исполнить любой приказ.

— Иди, готовься, граф! Это приказ. Выезжаем завтра с утра. Не разочаруй меня…

— Ваше высочество, — поклонился Эйрик, нацепив кривую улыбку, и вышел.

Глава 31

И снова была дорога. Вэлла уже привыкла к саням. Однако в этот раз её везли в карете на полозьях. Дэмир специально заказал такую для своей фаворитки. Теплее ей не стало, но от ветра защищало.

Вэлла впервые оказалась в столь большом городе. Она с удовольствием рассматривала заснеженные улицы Акранаса.

Дворец поразил её величием. Она бывала в чертогах Аэриса. Дворец владыки эльфов был тоже немаленьким. Этот же поражал воображение своими габаритами.

Стоило им въехать в огромный двор, украшенный множеством скульптур, тут же из дворца высыпали слуги. Дэмир спешился и пошёл к карете. Вэлла уже выходила, опираясь на руку Эйрика, и разглядывала помпезное здание. Принц предложил её локоть, и они медленно пошли внутрь.

В большом зале их уже ждали императрица, юноша лет шестнадцати и две молоденькие девушки, несомненно, похожие на Дэмира.

— Мой мальчик, — императрица шагнула вперёд и, обхватив ладонями лицо сына, притянула его ниже, чтобы прижаться губами к высокому лбу.

— Здравствуй, мама! — принц чуть улыбнулся.

— Дэмир, наконец, ты приехал! Я так скучал, — юноша с достоинством протянул руку его высочеству, но принц, наплевав на этикет, притянул его к себе и крепко обнял.

— Я тоже скучал по тебе, брат! — он обратил внимание и на сестёр, — А вы, малышки, не рады меня видеть?

Девушки отмерли и, ослепительно улыбаясь, кинулись обнимать наследника. Вэлла со стороны наблюдая встречу семьи, кусала губы. Ей тоже хотелось вернуться в семью, ощутить сильные объятия братьев, почувствовать губы отца на лбу…

— Ты привёз Вэллу? — голос императрицы слегка остудил сердечность встречи.

— Да, мама. Знакомьтесь, — кивнул сёстрам и брату, — Это Вэлла, — он по-хозяйски положил руку девушке на талию, и выдвинул чуть вперёд, — Она приняла моё предложение и статус официальной фаворитки.

— Вот как… — озадаченно протянула императрица, — Добро пожаловать, Вэлла, — всё же улыбнулась женщина, — Но я не ожидала, сын, что ты приедешь с фавориткой и приказала приготовить твои старые покои.

В этот момент в зал вошёл Эйрик. Высокий, статный, с горделивой посадкой головы, серьёзный и сосредоточенный.

— Эйрик! Ты ли это?! Что должно было случиться, что Дэмиру удалось вытащить тебя к нам? — переключила императрица внимание на молодого человека, явно радая видеть его. Тот улыбнулся уголками губ.

— Ваше императорское величество, — он учтиво коснулся губами протянутой руки, — Я всегда счастлив видеть вас и наследников.

— Милый, — обратилась мать к Дэмиру, — ты прямо решил радовать нас без меры. Сначала ты, наконец, обзавёлся фавориткой, потом привёз Эйрика. Ну, пойдёмте же. Вэлла побудет в гостевой комнате, пока вам приготовят другие покои. Эйрик, ты будешь гостить у нас или дома?

— Мама, он будет жить у нас, и его комнаты должны находиться рядом с нашими, — вмешался принц, — Сейчас Эйрик сопроводит Вэллу и побудет с нею, пока подготовят наши покои.

— Вот как… — на лице императрицы не промелькнуло никаких эмоций, но в голосе прозвучало явное разочарование, — Хорошо, милый, я распоряжусь.

*****

Принцу с фавориткой предоставили действительно огромные покои. Стоило им устроиться, как принца вызвал отец. Дэмир без стука вошёл в кабинет и сразу же увидел его за рабочим столом, а не в кресле. Значит, разговор предстоит деловой.

— Ну, здравствуй, сын! — император откинулся на высокую спинку массивного стула.

— Здравствуй, отец! — в тон ему ответил Дэмир, усаживаясь на стул напротив.

— Рад, что ты всё-таки решил почтить меня визитом. Да ещё и девочку свою привёз.

— Она стала моей фавориткой, отец, — буркнул принц.

— Хм, вот как… Что ж, можно сказать, я даже рад. Как на счёт титула и земель? Как-то нехорошо — твоя женщина и без титула. Не простолюдинкой же её представлять…

— Думаю, баронессы будет вполне достаточно, — безразлично пожал плечами принц.

— Считаешь, ей хватит? — изогнул бровь император.

— Видишь ли, отец, Вэллу совсем не интересуют ни титулы, ни земли, — улыбнулся Дэмир.

— Очень странная девушка… Что ж, хорошо! Сойдёмся на этом. Пусть будет баронессой. Прикажу подготовить бумаги. И я надеюсь, вы побудете у нас подольше, — почти приказал император.

— Не знаю, отец. Мне