Очутившись в лесу, Карала испугалась. «А что, если это и правда демон?» – подумала она. Но потом вспомнила, как видела обезьян на деревьях и отблеск бронзы среди ветвей, и убедила себя, что бояться нечего.

Она шла туда, откуда доносился звон. Как она и ожидала, звук прекратился, как только она вышла на поляну. Вместо этого её встретили молчаливые и пристальные взгляды обезьян, которые притаились среди листвы.

Карала опустилась на колени и положила на траву мешок с фруктами. Затем аккуратно разложила плоды вокруг. Обезьяны, попрятавшиеся на деревьях, начали восторженно переговариваться. Когда мешок опустел, Карала отошла в сторону и спряталась в кустах, что росли вокруг поляны.

Очень скоро самая смелая из обезьян спустилась с дерева. Она замерла, огляделась по сторонам и бросилась к угощению, оставленному женщиной. Как только остальные поняли, что нет никакой угрозы, тут же спустились вниз.

Как же обрадовалась Карала, когда увидела, как спускаются обезьянки, размахивающие бронзовым колокольчиком!

«Так вот она, причина всех наших бед!» – подумала она.

Широко улыбаясь стараясь не обращать на себя внимания, скрываясь за деревьями, она подошла как можно ближе к колокольчику.

Обезьяны жевали, чмокали и чавкали, забыв обо всём на свете. Они были так увлечены неожиданным угощением, что никто даже не заметил, как Карала выбралась из укрытия и схватила колокольчик. Стараясь не шуметь, Карала обмотала колокольчик мешком из-под фруктов и радостно побежала прочь из леса.

Огромная толпа собралась на площади, ожидая её возвращения. Когда она наконец появилась, все громко приветствовали победительницу демонов. А потом закричали ещё громче, когда она победно извлекла из мешка колокольчик.

– Карала Отважная одолела демона!

Новость мигом облетела город и дороги, запруженные многочисленными телегами, людьми, отчаянно пытавшимися сбежать. Все ринулись обратно в распаковывать свои пожитки и восхвалять нового героя.

Как только царь узнал, что Карала вернулась, он тут же пригласил её к себе и попросил показать колокольчик.

– Карала, ты действительно самый храбрый человек во всём городе, – восхищенно воскликнул царь, разглядывая находку. – Никто другой не отважился бы встретить лицом к лицу с демоном. Расскажи, как это тебе удалось?

– Боюсь, Ваше Величество, это должно остаться тайной, которую я могу разделить лишь с богами, – ответила Карала, улыбаясь.

– Ах, – сказал царь разочарованно. – В любом случае самый отважный человек в моей стране будет щедро награждён. Ты больше никогда не будешь знать нужды в еде и деньгах.

И царь, конечно же, сдержал своё слово.

Мужчина гулял по лесу, когда до его ушей донёсся странный звук. Звучал он примерно так: чвак, чвак, чвак, – а затем: чвак, чвак, снарл.

– Что это за шум такой? – подумал он и пошёл взглянуть.

Дойдя до того места, откуда доносился звук, он вскрикнул от неожиданности. Посреди поляны стояла изящная деревянная клетка. И там, внутри этой клетки, огромный тигр рычал и бил по прутьям лапой: чвак, чвак, снарл.

Услышав крик человека, тигр замолчал и посмотрел на него.

– Здравствуй, человек, – мягко, едва ли не мурлыча, проговорил тигр. – Как славно, что ты пришёл. Не мог бы ты выпустить меня из этой ловушки? Руки гораздо лучше, чем лапы, открывают двери.

Мужчина посмотрел на тигра, на его сильные лапы и острые клыки.

– Не думаю, что это было бы разумно, – ответил путник. – Если я открою дверь клетки, тебе не составит никакого труда съесть меня.

– Мне? Съесть тебя? – возмутился тигр. – Думаешь, я настолько неблагодарен? Всё, что мне нужно сейчас, – это свобода. И вода. Я сижу здесь уже целый день, а в горле у меня не было и капли влаги.

Когда мужчина не сдвинулся с места, чтобы помочь ему, тигр лёг на траву и заплакал.

– Тогда уходи, – сказал он. – Забудь о бедном старом тигре. Со мной всё будет в порядке.

Тигр выглядел таким жалким, что сердце мужчины смягчилось. Поколебавшись, он открыл дверь клетки. Одно плавное движение – и тигр, встав, выскочил на волю. Он набросился на мужчину, сбил того с ног и прижал к земле тяжёлой лапой.

– Глупец, – рассмеялся он. – Людей так просто обмануть. Теперь у меня есть и свобода, и обед.

Он широко открыл пасть, собираясь оторвать первый кусок, когда мужчина неожиданно заговорил.

– Я и вправду глупец, – сердито сказал он, – если позволил съесть себя такому грубому тигру.

– Грубому? – возмущённо прошипел тигр. Он отступил назад, и мужчина вскочил на ноги. – Разве не грубо было запирать меня в этой клетке?

– Я освободил тебя из этой клетки, – ответил мужчина, отряхиваясь. – А ты вместо благодарности собираешься съесть меня. Что же это, если не грубость?

– Вот как… – задумался тигр. – Тогда предлагаю вот что: ты выберешь троих судей. И, если хотя бы один из них согласится, что есть тебя – грубо, живи, я отпущу тебя. Но если никто из них не согласится…

– …тогда ты меня съешь? – закончил мужчина.

– Тогда я тебя съем, – улыбнулся тигр, обнажив острые зубы.

Мужчина поспешно оглянулся в поисках первого судьи, но на поляне никого не было. В отчаянии он подошёл к самому высокому дереву и сказал:

– Славное, честное дерево, этот тигр был пойман, а я отпустил его на волю. Грубостью ли будет с его стороны съесть меня?

– Не думаю, что ты понимаешь значение слова «грубость», – ответило дерево. – Я предлагаю людям укрытие от дождя и зноя, а они срезают мои ветки, чтобы накормить скот или сжечь на костре как дрова. Вот что такое грубость. Уходи и оставь свои истории при себе.

Тигр раскатисто зарычал, и мужчина поспешил на поиски следующего судьи. Тигр не отставал от него. Вскоре они вышли на другую поляну, по которой медленно шла корова, привязанная к колесу колодца. Не раздумывая ни минуты, мужчина обратился к ней:

– О корова, сильная корова, тигр был пойман, а я освободил его. Скажи, не будет ли грубостью с его стороны есть меня?

– Разве ты не видишь, как я занята? – проворчала корова. – Всю жизнь я даю людям молоко, но хотя бы раз они поблагодарили меня? Нет. Вместо этого они отправили меня работать здесь, и я кручу это колесо от рассвета до заката, каждый день. Вот что по-настоящему грубо. Уходи, не отвлекай меня.