— Фасон, значит, — процедил сквозь зубы, не замечая, как супруга пугливо ойкнула.

Опустил взгляд вниз на губы любимой, ещё ниже, к женской груди, которая соблазнительными холмиками выглядывала из декольте. От мысли, что на приёме все мужчины будут рассматривать Эвелину своими липкими, похотливыми взглядами кровь вспенилась от ревности. А подумав, что кто-то, пригласив её на танец, почувствует через тонкую ткань атласа тело любимой и вовсе перед глазами вспыхнула огненная пелена.

— Никаких танцев! — прорычал грозным зверем. — Только со мной!

— Но это же нарушение всех правил, — удивлённо попробовала вразумить супруга Эвелина. — Крис, а если кто-то из родовых глав меня пригласит или…

— Значит, будешь постоянно рядом со мной, — решительно процедил Кристэн и, не удержавшись, провёл ладонями по изгибам женского тела ещё раз, а затем с неохотой отстранился. Подставил локоть, за который ухватилась обескураженная таким заявлением супруга, и двинулся на выход.

«И кого я пыталась обмануть? Кому и что доказать? Идиотка! — мысленно сетовала Эвелина. — Права свекровь — надо было заказать обычный наряд и не выделяться из общей массы, быть серенькой мышкой, чтобы не привлекать повышенного внимания!» — с досадой распекала себя девушка.

На приёме она тысячу раз пожалела, что необдуманно пошла на поводу у вдруг проснувшейся решимости, что не задумалась — как себя будет чувствовать под десятками взглядов и какие последствия повлечёт её поступок.

Первой ласточкой разочарования пролетел презрительно-надменный взгляд хозяйки приёма, которая стоя под руку с мужем, встречала гостей в холле шикарного особняка. Трэя Вигдис радушно улыбнулась Кристэну и тепло его поприветствовала. Эвелине же досталась волна ледяной надменности и пренебрежительное, протянутое с заминкой: «Оригинальный… наряд».

Второй удар пришлось выдержать с вежливой улыбкой от свекрови.

Эвелина, конечно, знала, что мать супруга будет на приёме, но не ожидала, что она явится на него в сопровождении всё той же якобы подопечной из рода Мадиан. Та девушка в нежно кремовом наряде была чудо как хороша и конечно не преминула продемонстрировать Кристэну в низком реверансе свою шикарную грудь, едва ли не выпрыгивающую из декольте. Не стесняясь присутствия жены, она вовсю кокетничала и улыбалась Крису, в то время как свекровь больно ухватив Эвелину за локоть, немного отвела её в сторону.

Улыбаясь и создавая вид светской, тёплой беседы, она выплеснула на невестку ядовитое возмущение её внешним видом, при этом добавив:

— Будь у тебя поболее мозгов, ты бы понимала, что в твоём положении привлекать к себе всеобщее внимание — это несусветная глупость!

Эвелина, не поняв, о чём идёт речь, удивлённо посмотрела на свекровь, на что та едва не закатила глаза. Вовремя вспомнила, что на них устремлены десятки взглядов и, расплывшись в улыбке, прошипела:

— Своим распутным поведением с мужчинами ты дала повод всем сплетницам королевства обрушить на голову моего бедного сына мерзкие, грязные пересуды. А теперь и эта выходка с платьем…

— О каком распутстве вы ведёте речь? — процедила, не сдержавшись, Эвелина. — Я всего лишь случайно встретилась на улице с другом детства. И мой наряд — это всего лишь платье! Да необычного кроя, но…

В этот момент Эвелина повернулась в сторону мужа и увидела, как стоявшая рядом с ним подопечная свекрови что-то сказав, положила свою ладонь на грудь Кристэна, а услышав его ответ, откинув голову, звонко рассмеялась. В груди запекло от плеснувшей жаром ревности, и Эвелина резко отвернулась. С трудом улыбнулась проходящей мимо супружеской паре, вполуха слушая тихие нравоучения свекрови, которые та цедила сквозь зубы:

— Встретилась она! А то, что сейчас все кому не лень перемывают кости твоему мужу, тебя как вижу — не тревожит? Неужели ты за два года замужества так и не уяснила, что каждый твой поступок, слово, взгляд, всё — влияет на репутацию твоего супруга! Твои аморальные встречи с другими мужчинами, твои выходки с непристойными нарядами — мне стыдно за тебя. Поразмышляй на досуге — какое к Кристэну будет отношение в парламенте, к его словам, к выдвигаемым им проектам, если он даже собственную жену не может удержать в узде и приструнить.

Эвелина едва сдерживалась, заставляя себя оставаться на месте, и с облегчением вдохнула, когда Кристэн пришёл ей на подмогу. Посоветовав матушке следить за поведением своей подопечной, а не его супруги, пригласил Эвелину на танец.

Если в начале приёма Лине льстило, что муж не выпускает её руки, что не позволяет отойти от него даже на шаг, то вскоре поняла, что свекровь права — даже этот факт будет потом обсуждаться, при этом обрастая домыслами и насмешками.

В итоге — Эвелина, мысленно распекая себя, отсчитывала каждую минуту, проведённую на этом торжестве.

Кристэн, как и его супруга, так же нетерпеливо ждал момента, когда сможет увести любимую с приёма. Всё в нём клокотало и приходилось постоянно отслеживать эмоциональный фон, чтобы, заметив очередной похотливый взгляд на Эвелину, не выпустить из-под контроля бушующий от ревности эфир.

Да, он прекрасно понимал, что наряд жены своеобразная провокация, дерзость, но даже мысли не возникло укорить её. Знал — она поступает правильно, кидая вызов всем сплетникам, ведь тем самым открыто демонстрирует, что её интересует только мнение супруга. И это льстило, подкупало и грело его эго. И Кристэн, несмотря на ревность, гордился своей супругой. Её хрупкостью и красотой, тем, как она, вскинув подбородок, холодно отворачивается, заметив масляную мужскую улыбку и при этом смотрит на него влюблённым, обожающим взглядом.

С трудом дождался прибытия монарха, открытия бала и едва начались увеселительные мероприятия, как можно незаметнее повёл супругу в сторону.

Эвелина, зачарованно наблюдая за огненно-эфирным шоу, сначала не поняла — куда её ведёт Кристэн, но услышав долгожданное: «Предлагаю покинуть это великосветское сборище», — облегчённо выдохнула. Бросила взгляд по сторонам, отмечая, что несколько человек всё же, заметив их манёвры, провожают удивлёнными взглядами и хихикнув, тихонько спросила:

— Мы сбегаем?

— Нет, милая, — Кристэн бросил на жену лукавый взгляд и подмигнул: — я тебя ворую.

— Меня? — изумлённо вскинула брови Эвелина, не забывая при этом едва ли не бежать за мужем.

— Самую красивую девушку на этом приёме. Умыкну как ящероподобный монстр в свою пещеру и….

Кристэн приостановившись, бросил на Эвелину такой жаркий взгляд, что у девушки мигом вспыхнули щёки от смущения, и сразу же сбилось дыхание.

Откладывать обещание Кристэн не стал. Как только они сели в поданный эфиркат, он перетянул любимую на колени и, зарывшись ладонью под её роскошные волосы, накинулся на сладкие губы жены. Второй ладонью властно накрыл её грудь, сжимая и дурея от тихих стонов, которые Эвелина выдыхала ему в губы. Но когда он, потеряв самообладание, ухватился за вырез декольте, супруга отшатнулась от него и тяжело дыша, вцепилась в его руку: