— А я забыла спросить про лес.

— Лейя! — взвизгнула потерявшая терпение Алия. — Ну как можно быть до такой степени безголовой!

Лейя из розовой стала пунцовой и, оправдываясь, сказала:

— Я успела только узнать, что на Стража магия и чары не действуют.

— Я пойду с вами, — к моей великой радости, приняла решение Алия. — Заветный лес находится внутри леса обычного, вдруг заплутаете.

— Я тоже, — сказала Лейя, тут же испугалась своих слов, но на попятную не пошла. — Я могу спеть для Стража или станцевать, вдруг ему понравится.

Аэрон покосился на мавку и задумчиво произнес:

— А пока Лейя отвлекает Стража, мы по-быстрому заскакиваем в лес, хватаем что-нибудь и — ноги!

— И закончится это все еще несколькими смертельными исходами — уже нашими, — заключила я. — Тут нужно что-то другое, чего еще не было ни разу за время существования Заветного леса. — Я отошла к окну.

Аэрон потянулся, почесал затылок:

— Как бы нам миновать Стража…

Я поскребла ногтем по стеклу:

— А может, лучше и не стараться его миновать, а, наоборот, идти с одной единственной целью — найти этого самого Стража?

Все посмотрели на меня как на душевнобольную.

— Зачем?! — удивленно спросил Аэрон.

Я продолжила свою мысль:

— Все пытаются его обмануть… А мы пойдем искать именно его. Найдем повод… — Я в возбуждении походила по комнате взад-вперед. — Да вот хотя бы бесовская неделя — чем не повод?

— Она рехнулась! — воскликнула Алия, но Аэрон словно ее не слышал.

— Страж, скорее всего, умеет читать мысли на расстоянии, поэтому возникает так вовремя и там, где нужно, — продолжала я. — Ну и магией, конечно, владеет. Значит, всем участникам нужно будет внушить себе мысль, что нам ничего из Заветного леса и даром не надо!

— А самим провернуть все так, чтобы Страж сам дал нам что-нибудь, причем по доброй воле, не подозревая об этом. — Аэрон хлопнул в ладоши, напугав Лейю, и ухмыльнулся, видимо представляя, как мы дурачим Стража.

— Вот именно! Никому еще не приходила в голову мысль устроить развеселый праздник Стражу Заветного леса. — Я засмеялась.

— Это потому, что у тебя мозги немного набекрень, умные мысли стекают и перемешиваются с жуткой бредятиной, — просветила меня Алия.

Мы, перебивая друг друга, стали делиться своими соображениями.

На следующее утро Школа с недоумением взирала на нашу процессию. Впереди шла я, рядом трусила огромная черная волчица, сверкая желтыми глазищами, позади Аэрон тащил нагруженные санки, а на санях с узелком в руках гордо восседала Лейя, укутанная, как копешка. До леса добрались довольно быстро, несмотря на разыгравшуюся метель.

— Почему ты никого из друзей не взял? — спросила я вампира.

— А зачем? — фыркнул Аэрон. — Мне и с вами неплохо.

— Он просто не хочет, чтобы кто-нибудь делил с ним его славу, — ехидно заметила Алия, уворачиваясь от увесистого снежка Аэрона. — Мы не в счет, мы же женщины! — Алия сделала широкий круг вокруг саней, ловко уворачиваясь от снежков, которыми швырялся в нее обиженный вампир. — Он же вампирюга, — заткнуть Алию в волчьей шкуре не было никакой возможности, — а у них свои законы. Друг друга в беде вытаскивать не будут, а вот топить и всячески высмеивать — это пожалуйста! — Алия сделала вид, что не понимает угроз вампира.

— Значит, он неправильный вампир, — вступилась я за Аэрона.

Тот впал в задумчивость — признать, что права я, значило расписаться в своей ущербности, возмутиться — означало согласиться с Алией. Наконец вампир пробурчал:

— Не забывайте, что почти все в Школе поставили на то, что наша затея с треском провалится.

— У нас опять появился шанс выиграть кучу денег! — Лейя взвизгнула от восторга и чуть не упала с саней, впрочем, ей все-равно пришлось их покинуть — мы вступили в лес. Снег был глубок, полозья санок утопали в нем, и Аэрон намекнул мавке, что пора и честь знать, довольно и поклажи. Лейя с сожалением слезла с саней и пошла рядом с Аэроном, цепляясь за его руку. В лесу было тихо и сумрачно, мело не так сильно, на нижних еловых лапах лежал не потревоженный ветром снег. Идти было трудно, ноги проваливались в рыхлый снег выше колена, а то и по бедра. Сразу стало жарко, мы молча пыхтели, втайне завидуя не обремененной одеждой Алие. Лейя раскраснелась в своих многочисленных платках и кофтах. Я в сугробе потеряла валенок, и мы, ругаясь, с полчаса ковырялись в снегу, пока не отыскали.

— Лишь бы за день успеть обернуться, — сказал мне Аэрон.

Я кивнула и почесала варежкой нос, который просто зудел от садящихся на него снежинок. Алия прекратила радостные поскоки и целеустремленно двигалась вперед, морда ее от горячего дыхания покрылась инеем. Чем дальше мы продвигались в лес, тем темнее в нем становилось от многочисленных елей. Мы замолчали, только Аэрон крыл санки всякими нехорошими словами, когда те застревали в ветках кустарника.

Когда мной овладело жгучее желание бросить все и вернуться обратно, Алия остановилась и предупредила:

— За теми деревьями начинается Заветный лес. — Она кивнула на могучие ели, окаймляющие полосу совершенно чистого снежного пространства впереди. — Вот до этого места лес обычный, а дальше Заветный.

Мы посмотрели на вставшие частоколом ели и почувствовали себя крайне неуютно. Аэрон прищурил один глаз и спросил:

— Ну как, все убедили себя, что мы совершаем совершенно невинную прогулку? Или провести сеанс самовнушения? — Он прикрыл веки и загудел себе под нос: — Я спокоен, мои загребущие ручки не тянутся что-нибудь уворовать, мои завидущие глазки не зыркают по сторонам в поисках трофеев.

Лейя сдуру стала за ним повторять, я дернула ее за рукав и повертела пальцем у виска.

Алия повернула к нам голову, оскалилась и спросила:

— Ну что? Идем?

Здесь свободой дышит небо,

Здесь наполнен ветром воздух,

Здесь на Землю смотрит жадно

Мрак,

Безлунный и беззвездный.

Здесь обитель древних духов,

Что хранят обрывки знаний,

Песни о боях минувших и осколки заклинаний:

Тех, что сотрясали землю,

Тех, что пламя укрощали,

Тех, что в страстном исступленье

Ветер в бурю превращали.

Никогда тропой заветной не ходи, ребенок нежный,

Не тревожь давно ушедших

Сон глубокий, безмятежный.

Ты — дитя иного мира,

Ты других богов созданье.

Не ищи свободы Древних, не читай их заклинанья.

Аэрон повернулся ко мне и вопросительно приподнял бровь.

Я глубоко вдохнула и кивнула головой. Снежное пространство без каких-либо признаков растительности мы преодолели быстро. Немного притормозили, задирая головы и пытаясь рассмотреть верхушки хвойного частокола, и прошмыгнули между стволов.