слабой структурированностью. Это один из способов сохранить надежду (и структуру с жизнью) в умирающей Вселенной. Возможно, какие-нибудь дальновидные существа могли бы направить несколько галактик по запрограммированному пути, посылая их вдаль со скоростью, близкой к скорости света, а затем возвращать какие-то из них обратно каждый миллион лет, когда остальная вселенная распадется.

Майкл Михаунд, бывший заместитель директора Управления политики международной безопасности Госдепартамента и энтузиаст SETI, размышляет о том, что могло бы сделать человечество (или инопланетяне), чтобы избежать окончательного уничтожения:

Организованные типы разума Вселенной могли бы предотвратить разрушительный коллапс или распад Вселенной, изолировав контролируемые регионы Вселенной от остального пространства-времени и эволюции вселенной, переместившись в другую временную точку или сбежав из этой вселенной — возможно, в другую, более молодую.

Физик Фримен Дайсон в своей статье, опубликованной в 1979 году в журнале “Reviews of Modern Physics”, исследует жизнь в прошлом и отмечает, что для эволюции нового вида требуется около 106 лет, для эволюции рода — 107 лет, для эволюции класса — 108 лет, для эволюции типа — 109 лет, и менее 1010 лет для того, чтобы эволюция прошла весь путь от первобытной слизи до Homo sapiens. Если жизнь продолжится таким же образом и в будущем, то невозможно установить какие-то ограничения на разнообразие физических форм, которые может принимать жизнь. Какие же изменения, не уступающие изменениям из прошлого, могут случиться в ближайшие 1010 лет? Дайсон считает, что в последующие 1010 лет жизнь может эволюционировать в направлении освобождения от плоти и крови и воплотиться в межзвёздном чёрном облаке, как написано в научно-фантастическом рассказе Фреда Хойла «Чёрное облако», или в разумном компьютере, как сказано в книге Карела Чапека «R.U.R.». В «Чёрном облаке» Хойла, большое скопление частиц пыли несёт в себе положительные и отрицательные заряды. Облако самоорганизуется и взаимодействует само с собой посредством электромагнитных сил. Дайсон отмечает: «Мы не можем представить себе во всех подробностях, как такое облако могло бы поддерживать состояние динамического равновесия, которое мы называем жизнью. Но мы также не смогли бы представить себе архитектуру живой клетки из протоплазмы, если бы никогда её не видели».

Некоторые физики предполагают, что количество энергии во Вселенной будет асимптотически приближаться к нулю, но фактически никогда его не достигнет. Жизнь и цивилизация могли бы существовать вечно, используя остаточные крохи энергии. Однако с учётом сколь угодно большого промежутка времени, энергия, доступная формам жизни, может стать сколь угодно малой. В какой-то момент жизнь может столкнуться с квантово-механическими эффектами. Что происходит, когда квантование оставляет лишь одно энергетическое состояние? Вероятно, в данном состоянии, когда общая энергия Вселенной сколь угодно близка к нулю, возможно существование за счёт флуктуаций вакуума,{31} но локально могут быть вариации, допускающие кратковременное существование — которое не так уж сильно отличается от того кратковременного существования, которым мы все располагаем в данный момент.

Если вы верите, что поддерживать сознание могут лишь плоть и кровь, то в Последние Дни, когда Вселенная расширяется и остывает, и в ней нет ни воды, ни достаточного количества энергии, жизнь была бы очень трудной. Но, на мой взгляд, нет никаких причин исключать возможность существования в конечной диффузной вселенной неорганических разумных существ. Я называю их Омега-существами. Если бы наши мысли и сознание больше зависели не от реальных веществ в нашем мозге, а от структур, закономерностей и взаимосвязей между частями, то Омега-существа смогли бы мыслить. Если бы вы могли создать копию своего мозга с такой же структурой, но с использованием иных материалов, то копия подумала бы, что она — это вы.

Иногда меня печалит тот факт, что судьба Вселенной в конечном счёте связана с великим холодом — или с великим жаром, если найдётся достаточная гравитация, чтобы собрать всю материю в одной точке в последнем Большом сжатии. Вполне вероятно, что Homo sapiens вымрет. Однако наша цивилизация и наши ценности, возможно, не обречены. Наши наследники, кем бы или чем бы они ни были, могут найти практические способы манипулирования временем, когда начнут расселяться по всей Галактике. Они будут искать своего спасения в звёздах.

А когда звёзды умрут, существа, подобные Распылённым, смогут унаследовать знания и эмоции человеческих цивилизаций. Они могут стать ступеньками к нашему окончательному спасению.

Жрецы с коричневых карликов

Мы уже обсуждали возможность существования жизни в настолько отдалённом будущем, что звёзды больше не будут светить. Однако даже в наше время звёзды не являются необходимыми для поддержания жизни или испускания света. Например, испускание света возможно в результате химических процессов на планете, удалённой от Солнца. Более заманчивой идеей является возможность существования жизни на коричневых карликах — тёплых планетоподобных объектах, расположенных вдали от солнц и потому лишённых солнечного света.

Коричневый карлик — это астрономический объект, который находится где-то посередине между планетой и звездой. Масса коричневых карликов составляет менее 0,08 массы Солнца, а температура их поверхности ниже 3900 градусов по Фаренгейту (2200 градусов по Цельсию). Коричневые карлики, которые иногда описывают как неудавшиеся звёзды, вероятно, образуются так же, как звёзды, когда межзвёздные облака сжимаются в более мелкие и плотные облака. Однако, в отличие от звёзд, коричневые карлики не обладают достаточной массой для выработки внутреннего тепла, которое воспламеняет водород внутри звёзд и запускает реакции термоядерного синтеза — источник звёздной энергии. Хотя коричневые карлики испускают некоторое количество тепла и света, они также быстро остывают и сжимаются. Коричневые карлики выглядят как планеты большой массы и их можно отличить от планет лишь по механизму их образования. Коричневый карлик образуется непосредственно из коллапсирующего газового облака — этот процесс характерен для звёзд — а не в результате аккреции пыли и газа, рождающей планеты.

Как могла бы жизнь эволюционировать и выживать на телах, где нет солнечного света? Я уже говорил о земной жизни, которая вполне благополучно выживает без света, и упоминал тот факт, что первые формы жизни на Земле, возможно, вообще не нуждались в свете. Однако, хотя на коричневых карликах нет доступного для жизни «видимого» света, тёплые карлики ярко сияют в глубоком инфракрасном диапазоне, и живые организмы могут воспользоваться этим как для зрения, так и для фотосинтеза — производства углеводов растениями. И если фотосинтез, каким мы его знаем, был бы невозможен без солнечного света, в отсутствие солнечного света могла бы существовать иная форма улавливания энергии. Более того, грозовые разряды, которые, возможно, сыграли определённую роль в химической эволюции на Земле, присутствовали бы и на коричневых карликах, став обильным источником энергии.

Ближайшая жизнь за пределами Солнечной системы может находиться не на планете, вращающейся вокруг звезды, а на одном из этих одиноких