Чем быстрее мы уйдем, тем скорее будем в безопасности.

Малейн открыла рот, но он кивнул, прежде чем она успела заговорить снова.

— И тогда я расскажу вам обо всём, что знаю. Обещаю.

Глава 9

Малейн забежала в башню, но не без страха. Она боялась, что вот-вот открытая дверь с оглушительным скрипом захлопнется. Принцесса снова услышит пронзительный скрежет металлического ключа и окажется взаперти.

Страх смешной, но до ужаса сильный. Происходящее слишком похоже на нее бесчисленные сны, где дверь сначала открывается, даря ей надежду, а потом, издеваясь, закрывается снова.

Но она не могла тратить время на подобную ерунду. Сны были снами, а всё что происходит сейчас — это реальность. Ее руки еще болели от обгоревших щепок, которые застряли в пальцах, и эта боль придавала ей сил.

И все же, достигнув вершины лестницы, Малейн осознала, что у нее в груди копошится еще один страх, и он гораздо хуже первого. Часть ее — очень глупая часть — хотела вжаться в башню. Залезть на тонкие грязные простыни, где она спала только этой ночью.

Тут безопасно. В этой чертовой башне не видно разрушенного дворца. А еще здесь можно притвориться, что ее люди не убиты или не сбежали. Ей не придется сталкиваться с реальностью, что она теперь принцесса без королевства.

Принцесса, которая уже должна стать правящей королевой, между прочим.

Эти мысли крутились в ее голове, пока она бегала по затхлым комнатам, собирая то немногочисленное, что могла унести. Она остановилась и взглянула на толстую книгу, в которой записывала свои мысли последние семь лет.

Может, ее лучше не брать? На этих страницах есть настолько темные места, что ни одно солнце, ни одна свеча не сможет их осветить. Малейн не была уверена, что готова однажды перечитать это снова. Книга была тяжелой во всех смыслах.

И тогда она оставила ее на письменном столе.

Малейн в последний раз спустилась по лестнице, держа в руках бурый мешок с вещами и остатками провизии.

— Тут немного, — сказала она, подняв сумку так, чтобы юноша мог ее увидеть.

Он кивнул, все еще держа Дженни на руках.

— Всё к лучшему, — ответил он. — До вечера останемся у меня, а потом уберемся отсюда.

Под словами «у меня» он имел в виду дворец. Малейн не стала поправлять его, а лишь последовала вперед.

Чем ближе они подходили ко дворцу, тем сильнее в воздухе пахло дымом, и Малейн пришлось прикрыть рот тряпкой.

— Привыкнешь, — сочувственно сказал юноша, глядя через плечо.

Потом испугался и исправился.

— То есть, привыкните, Ваше Высочество.

Малейн отмахнулась. Сейчас не до титулов.

— Мы всё равно не останемся здесь надолго, — продолжил юноша. — Нужно только поесть и собрать всё, что осталось.

— А к чему торопиться? — спросила Малейн.

Через руины они нырнули туда, где раньше были дворцовые кухни. Юноша протянул Малейн свободную руку, чтобы помочь ей спуститься по сломанной ступеньке.

Пока они пересекали разбитое помещение, принцесса старалась всё время смотреть под ноги. Каменная плитка треснула, повсюду торчали осколки. Тут и там на свету блестели остатки некогда роскошной посуды.

Малейн заставила себя отвести взгляд, пока поток воспоминаний не заставил ее упасть и скорчиться от боли.

Они остановились в одном из дальних углов, и юноша усадил сестру на пол. Только теперь он решил ответить принцессе.

— Торопиться нужно из-за мародеров. Их тут толпы, как я уже сказал. Но есть кое-кто похуже — солдаты. Хотя сейчас первых от вторых не особо-то отличишь.

Он прервался и с тревогой взглянул на Малейн.

— Продолжай, — попросила она.

— В общем. Как только армия… ну, или то что от нее осталось… Ну так вот, когда они восстали против герцога, они сразу начали разбиваться на мелкие группы внутри себя. И каждая такая группа говорит, что собирается восстановить Брион. Хотя по факту они просто сражаются друг с другом, обзываясь предателями.

Малейн удивленно таращилась на него. Пока она пыталась сформулировать вопрос, юноша подошел к одной из хлебных кладовых.

— Не понимаю… — тихо сказала Малейн. — Наши солдаты всегда были верными.

— Точно, — кивнул брат Дженни. — Но герцог был подозрительным малым, и его люди тоже. Никто не доверял никому, и в итоге все перестали доверять ему.

— Герцог «был»? — уточнила Малейн.

— Ага. Его убили пару месяцев назад.

Принцесса вздрогнула. Она пока не знала, как относится к этой новости. Но ей стало обидно, что она больше не увидит дядю живым. Это не жалость, нет… Возможно, ей просто хотелось самой осудить его на смерть.

Хлеба в кладовых уже почти не осталось, и юноша выгреб остатки. Затем он отодвинул кусок каменной плиты от полуразрушенной стены, и взору Малейн открылся туннель.

— Так вот как они проникли! — воскликнула она и тут же прикрыла рот ладонью.

Юноша поднес палец к губам.

— Прости, — прошептала Малейн.

Ее спутник снова поднял сестру, а затем они шагнули в туннель. Это секретное место, похоже, пережило штурм дворца лучше, чем все остальные здания. Стены всё еще оставались крепкими, балки подпирали низкие потолки. Путешествие по темноте заняло около пяти минут, пока они не вышли к маленькой комнате, которую освещала всё та же масляная лампа.

Сердце Малейн сжалось, когда она вспомнила про леди Редмэйн. Как узнать, что с ней стало? И жива ли еще ее верная гувернантка? А если умерла, то сколько лет назад?

Усилием воли принцесса решила оставить эти вопросы до лучших времен.

— Тут можем говорить громче, — сказал юноша, опуская на пол безвольную Дженни.

Она всё еще не подавала признаков жизни.

В комнате валялась смятая куча одеял на тонком слое соломы. Юноша, похоже, обжил это место. На крюке висело ведро, а рядом с ним — небольшой арбалет. У стен тут и там стояли мешки, наполовину заполненные пшеницей, ячменем и сухофруктами.

Внимание Малейн привлекли блики из-под стола. Там стояли серебряные подсвечники и украшенные рубинами кубки. Принцесса догадалась, что эти предметы взяты из личных покоев на верхних этажах.

Не то чтобы сейчас всё это имело значение. Буханка хлеба теперь ценнее самых красивых подсвечников.

— Слушай, — обратилась она к юноше. — Прости, я до сих пор не узнала твоего имени.

— Джим, — улыбнулся он. — Джим Тейт к вашим услугам. Моя мать работала на кухнях, а отец…

— Владел фермой, — кивнула Малейн. — Разводил свиней, я помню.

Джим улыбнулся еще шире. Тейт. Малейн решила не спрашивать про леди Редмэйн, но от следующего вопроса не смогла удержаться.

— А что с Тэдди?

Джим замер у одного из мешков с провизией. Потом