— Их и искажать не надо, — зло заметил Олесь. — По вашему утверждению, зал для приемов гостей скоро превратится в грязный сарай. И кто же повинен в подобном святотатстве? Ответ напрашивается сам собой — космопилоты. Это ничем не прикрытое оскорбление.

Маклин понял, что в порыве эмоций допустил непростительную ошибку. Его реплику слышали все присутствующие офицеры. А обострять отношения с экипажем крейсера не входило в планы руководителя делегации. Землянин умело воспользовался ситуацией. В хитрости и умении вести дискуссию ему не откажешь. Он не так прост, как кажется на первый взгляд. Со столь опасным противником надо держать ухо востро.

— Прошу прощения за досадное недоразумение, — извинился Стив. — Я неправильно выразился. Речь не шла о космопилотах. Большое количество посетителей, к сожалению, отрицательно сказывается на любом помещении. А эданцы очень уважительно относятся к роскоши.

— Мне жаль, но боеготовность экипажа гораздо важнее внешнего лоска зала, — возразил Храбров. — Обед в пять смен — вещь недопустимая. Люди на «Лавале» и так находятся в стесненных условиях.

— Хочу напомнить, что я обладаю особыми полномочиями, — произнес аланец.

— Совершенно верно, — подтвердил русич. — Вы имеете право беспрепятственного доступа в рубку управления и двигательные отсеки. Можете давать советы и рекомендации командиру корабля и начальнику экспедиции. Однако окончательные решения принимаю я и полковник Нейлан. Ваша прерогатива — переговоры с валкаалцами.

— Члены Совета будут недовольны, — угрожающе вымолвил профессор.

Олесь усмехнулся и развел руками. Маклину ничего не оставалось, как покинуть помещение. Первый раунд борьбы за власть он безнадежно проиграл. Землянин чувствовал себя чересчур уверенно. Интересно, почему? Можно, конечно, на него пожаловаться. Время еще есть. Но вряд ли это изменит ситуацию в корне. Механизм уже запущен. До старта меньше десяти часов. Отозвать Храброва никто не посмеет.

Эскадра двинулась в путь в точно назначенный срок. Медленно, неторопливо крейсера набирали скорость. Гигантский шар Сириуса превратился в яркую белую точку. От могущественного светила кораблей отделяло расстояние в несколько миллиардов километров. Вскоре родная звездная система осталась далеко позади. Техники запустили ускорители. Еще немного и суда преодолеют световой барьер. Даже опытные пилоты, не раз участвовавшие в дальних экспедициях, испытывали волнение. Нелегко свыкнуться с мыслью, что современный корабль вместе с многочисленным экипажем в долю секунды может превратиться в пыль.

А такие случаи бывали. Три месяца назад во время испытательного полета бесследно исчез легкий крейсер «Эквин».

Тщательные поиски не привели к успеху. Не удалось найти даже обломки судна. Шестьдесят четыре человека стали очередной жертвой безжалостного космоса. Мрачная, холодная бездна не знает пощады и ошибок не прощает. Малейший сбой в двигателях, и корабль обречен. Человек жалок и ничтожен по сравнению с бесстрастным величием Вселенной. Ему никогда не познать все законы мироздания. Да и неизвестно существуют ли они.

Выстроившись в линию, крейсера устремились в гиперпространство. Одно за другим суда исчезали из виду. «Лаваль» двигался последним. Едва заметное помутнение сознания и ты понимаешь, что опасность миновала. Русич облегченно выдохнул и провел перекличку кораблей. Эскадра благополучно проскочила световой барьер. Практически сразу суда сманеврировали и заняли свои места в двух колоннах. Это введет разведчиков врага в заблуждение. Поход в систему Китара начался.

Описывать перелет не имеет смысла. Легкие крейсера уступали в скорости тяжелым кораблям, а потому путешествие растянулось на двадцать девять суток. Дни протекали скучно и обыденно. Периодически между Олесем и профессором вспыхивали жаркие словесные баталии, впрочем, никому не приносящие существенных дивидендов. Спутники Маклина и офицеры флагмана в дискуссию не вмешивались. Их задача выполнять приказы начальников. О негласной ожесточенной схватке в высших эшелонах власти они даже не догадывались.

На обзорном экране яркая желтая звезда быстро росла в размерах. Навигаторы идеально проложили курс. Компьютер вывел корабли в ту же точку гиперпространства, откуда разведчики вынырнули почти год назад. Это сразу успокоит эданцев. К ним летят союзники.

Экспедиция вступала в самую ответственную фазу. Ведь неизвестно, как правители Валкаала отреагируют на появление мощной эскадры. Действовать нужно крайне осторожно. Голубокожих представителей планеты следовало подготовить к визиту. Обострять отношения перед важными переговорами землянин не хотел. Заметно нервничал и руководитель делегации. Высокомерные эданцы могут оскорбиться и разорвать хрупкую нить взаимоотношений. Демонстрация силы их только разозлит.

Храбров стоял на командирском мостике рядом с Нейланом. Профессор расположился на втором ярусе рубки. Суда постепенно снижали скорость, приближаясь к световому барьеру. Русич повернулся к офицеру связи, внимательно посмотрел на русоволосого капитана и громко скомандовал:

— Общий канал с крейсерами! Командирам кораблей доложить о готовности!

На экране голографа тотчас замелькали лица мужчин. Несмотря на эмансипацию еще ни одной женщине не удалось столь высоко продвинуться в иерархии звездного флота. Определенная дискриминация в среде космопилотов все же существовала. С ней отчаянно боролись некоторые члены Совета, однако значительных результатов не добились.

Военная бюрократическая машина умело ставила преграды на карьерном пути представительниц прекрасной половины человечества. Лишь год назад одна из аланок добилась назначения первым помощником на легкий крейсер. Феминистки даже устроили по данному поводу митинг в центре Фланкии. Впрочем, сейчас Олеся занимали совсем иные проблемы. Как только был получен ответ со всех тридцати семи судов, землянин вымолвил:

— Слушайте мой приказ. Через сорок минут из гиперпространства выходят «Лаваль», «Баскет» и «Эльдор». Мы вступим в контакт с валкаалцами. Необходимо разъяснить им ситуацию. Это не вторжение, а мирный визит. Эскадра прибыла в систему Китара для того, чтобы продемонстрировать возможности человечества. Ровно через три часа должны появиться остальные корабли. Держитесь плотной группой. Возглавит отряд командир «Клосара» полковник Деквил. По первому требованию местных жителей суда начнут разгон и преодолеют световой барьер. Вглубь системы не двигаться. Не будем провоцировать голубокожую расу на ответные шаги.

Вопросов и возражений со стороны офицеров не последовало. Вступать в войну с эданцами ни у кого желания не возникало. Уж лучше иметь высокомерных валкаалцев в качестве союзников, чем врагов. Несколько повеселел Маклин. Идея Храброва ему явно понравилась. Больше всего Стив боялся, что правители планеты откажутся вступать в переговоры. Миссия делегации провалится, и тогда прощай всенародная слава и почет. Не очень-то хотелось войти в историю неудачником.

Между тем, три крейсера заметно оторвались от эскадры. Вскоре корабли начали торможение. Неожиданно раздался взволнованный возглас наблюдателя: