когда тот устраивался в палатке, готовясь ко сну и пререкался со своим внутренним голосом, сейчас особенно разговорчивым. Грохот, что сотряс землю, как от взрыва ядерного оружия при последних испытаниях в Гленском каньоне. Седрик тут же выскочил на улицу, не забыв прихватить пистолет.

Где-то на горизонте горело зарево.

— Странный объект, похожий на метеорит, но летел со значительным замедлением, — возник рядом Ангус.

— К императору как минимум нужно добавлять «сэр» при обращении, — буркнул Окрус, щелчками пальцев выбивающий в воздухе искры и наблюдающий, как они исчезают во тьме, не давая абсолютно никакого света вокруг.

Ангусу прощалось такое поведение.

Седрик взглянул на Альфреда. Капитан группировки всматривался в небо в поисках Дельты-14 — звезды, по которой можно было приблизительно определить направление без бесполезного в этом месте компаса.

— Мы хотим исследовать странный объект? Это не часть нашей миссии. Потеряем день, может больше, потому как это незначительный крюк, — прикинул он.

— Гинн, Агнус — стоит того?

— Мы гонимся за призраками, — буркнул бывший учёный Ангус, ныне облачённый в очень лёгкую и простую одежду без единой заклёпки, без металла или пластика. — День или два — слишком малая плата за ненулевую вероятность найти что-нибудь необычное.

— Сэр. Нужно добавлять, сэр, — бухтел, хмурясь, Окрус.

Седрик думал не долго.

На утро следующего дня они скорректировали курс, бредя глубокими каньонами. Над головами вились серые тучи, ветер выл в ущелье, иногда стихая, а иногда задувая в лицо, донося вонь горелого пластика. Команда пришла в боевую готовность после того, как услышала автоматные очереди. Несколько длинных в паре километров, как раз на месте странного взрыва, а после всё затихло.

Седрик опустил забрало на экзоскелете, что сделали и остальные его ребята, кроме Гинна и Альфреда. Окрус тоже отказался от экзоскелета, полагаясь на рефлексы, которые у него были до удивления острыми — солдат, гениально быстро освоивший магию огня, почти побивший рекорд скорости освоения огненного шара, начинал недолюбливать технику так же, как и колупатели-маги из академии.

Желоб каньона вёл через широкое плато прямо к ответвлению, куда они и направлялись. Ребята были наготове.

Тень мелькнула внезапно, но шедший впереди Окрус среагировал мгновенно, уклоняясь и ударяя прикладом. Седрик тоже успел рассмотреть нападавшего — это была женщина с когтями на руках и крайне бледной кожей. Волосы её лохматыми кудрями свисали до плеч, большие нечеловеческие глаза казалось видели через полуотражающий экран шлема экзоскелета.

Женщина была облачена в чёрный, словно сам мрак, костюм, заляпанный кровью. То, что стояло перед ним, не было человеком, как показалось ему в первые мгновения. Когти на руках были настоящими, ноги казались массивнее человеческих, уши больше напоминали кошачьи. Седрик видел секундное замешательство Окруса, когда тот промазал прикладом в упор.

Остальные не успели ничего сообразить, как и сам император, тянувшийся за пистолетом.

— Седрик Красс? — вдруг мягким голосом изрекло это женоподобное нечто.

Седрик кивнул, давя тревогу.

— Ты и есть Дьявол Железного Хребта?

— Сильв… (что-то там) Навада к вашим услугам, — вытянулась девушка по стойке смирно.

— Сильвия Навада? — переспросил Седрик.

Команда замерла, ожидая приказа атаковать, но его не поступало. Тройка бойцов расходилась в стороны, беря на мушку облачённую в чёрное женщину.

— Сильв… (что-то там), — опять представилась она и опять Седрик не разобрался, как это произносить, будто его мозг отказывался слышать имя. — Пусть будет Сильвия, — нахмурилась она, совсем по человечески. — Я прошу разрешения присоединиться к отряду.

Седрик никогда не жаловался на то, с какой скоростью он соображает, но странная бледноликая девушка напирала слишком уж быстро, выкидывая козырь за козырем.

— Я безоружна, — мило улыбнулась она и в мыслях у Седрика пронеслись образы с участием её обнажённого тела. На мгновение это сбило с толку, но он вернулся в норму, обращая внимание на Окруса, на лице которого застыла глупая улыбка.

Она и так была на расстоянии удара. Седрик не мудрствовал и рукой в экзоскелете схватил женщину за шею, поднимая в воздух. Та не сопротивлялась, но сейчас в неё было намного проще попасть в случае, если она такая же вёрткая, как, скажем, тот же Гарри.

— Ты хочешь сотрудничать, но тут же поступаешь подло, — процедил он сквозь зубы.

Девушка закусила губу.

— А ты действительно Седрик Красс, — вновь улыбнулась она, но уже без обнажённых образов в голове. Она умудрялась говорить, когда её шею сжимала рука экзоскелета с контролируемым давлением на её шею в пять атмосфер. — Опускай, я не причиню вам вреда. Я здесь, чтобы помочь.

Он поставил её на землю, не желая испытывать судьбу.

— В чём?

— Не знаю. А чем вы занимаетесь?

Седрик не знал, что ответить. Когда он не знал, как решить ситуацию, он обычно и вовсе не решал её, переключаясь на другую. Он раздал команды, приказал Сильвие идти рядом с ним. Первое время она виляла бёдрами, завоевав внимание ещё и Ангуса, но стоило ей бросить взгляд на Седрика, как тут же стала идти ровно, да и бёдра, такое ощущение, стали не такими сочными.

Как не растеряться при такой встрече? Он готовил себя. Он заставлял себя поверить во многие вещи, которые казались до встречи с Гарри абсолютно нереальными. Сильвия не была для него чем-то из ряда вон.

Либо она очередной маг наравне с Гарри, прибывшая в этот мир для какой-то своей непонятной цели и ей нужен именно Седрик. Либо она и есть Дьявол, что убивал и расчленял людей. Либо…

Они вышли к месту взрыва.

Часть скалы обвалилась, присыпала поляну обломками камней. Часть обуглилась и почернела. По небольшому полю были разбросаны металлические обломки, в которых угадывались хитроумные механические детали. У расщелины лежал предмет, похожий на большую ампулу, обгоревший и поплавившийся местами. Рядом с ним три уродливых трупа, ровненько как те, которые на фотках в отчётах о встрече с Дьяволом.

— Что здесь произошло? — обратился Седрик к шагающей вперёд девушке.

Взгляд той был прикован к трупам, она хищно на них посматривала.

— Они меня увидели, а я не хотела, и я их убила.

— А что у этого с лицом? — спросил Альфред.

Все ребята были научены десятками сражений. Видом кишок и крови удивить их было сложно, но здесь у человека было содрано лицо — вместо щёк и губ красовались дыры.

— Я не доела.

Ангус посмотрел на неё круглыми глазами, потом перевёл взгляд на Седрика в надежде, что тот скажет, что ему послышалось.

— Можно мне доесть этого? — указала она на здоровяка, валяющегося без единой пролитой капли крови с неестественно свёрнутой шеей.

Ангус побледнел, но рвотный позыв сдержал.