Криво улыбаюсь и прикрываю глаза.

Н-да-а. Недаром я терпеть не могу рано вставать.

Наконец-то выехали из леса.

Хорт всю дорогу молчал, не удостаивая меня даже руганью. Мурз в основном спал в его корзинке, также не спеша общаться дни напролет. На ночь я все еще делала магические палатки, но Хорт упорно ночевал снаружи, разводя свой личный костер, на котором я и жарила мясо. Ибо разводить костер в палатке было лень, а если ее закрывать на ночь — внутри все равно было тепло, как днем.

Но теперь все позади. Перед нами горы, и мы стоим у кромки леса, оглядывая широкую долину у их подножия. Вид, кстати, у нее был немного странный. Будто кто-то когда-то одним махом выжег весь лес заклинанием и не оставил даже воспоминаний о деревьях, подступающих к камням.

Хотя… ну что я понимаю в горах? Стоят и стоят. Мне-то что.

— Нам туда.

Оборачиваюсь к Хорту. Со мной говорят? Не верю.

— Ты понял?

Ммм… Судорожно киваю, глупо улыбаясь.

— И он описался. На.

Удивленного Мурза отдают мне.

— Чего я сделал? — Кот, ошарашено глядя на передаваемую следом мокрую корзинку.

Но Хорт уже уехал вперед, оставив нас позади.

— Какой мужчина, — глядя вслед охотнику. Пока Мурз обнюхивал корзинку.

— Это просто дождь шел, вот и накапало! А воняет… мясо! Размокло, протухло, вот и… ты меня вообще слушаешь, Вирх?

— Я передумал, — сжав руку в кулак. Мурз полез откапывать мясо, спеша выкинуть его подальше и зажимая нос лапой. — Я понял, что Конец этой сказки — моя свадьба с принцессой.

Мясо шмякнулось на землю. Мурз заклинанием сушил корзинку. Запах поднялся сногсшибающий, мы закашлялись.

— Мурз!

— Прости, прости. Так о чем ты там? Кстати, можешь закрепить мое гнездо на луке седла? Тем более что уже не пахнет. Почти.

Смаргивая слезы и магича что-то от вони, объясняю мысль.

— Не хочу, чтобы счастливым концом стала женитьба на принцессе. Пусть даже красивой. Так что надо прекращать действовать по правилам.

Вонь пропала, корзинка закреплена на луке. Опять же не без помощи магии, которая срастила седло и дерево. Мурз радостно устроился внутри.

— А как тогда? — проявляя внимание к моим самокопаниям.

— А так. Я читала, что заклятие злой ведьмы может снять только поцелуй первой любви. Сказку «Красавица и Чудовище» помните? Так вот, я не «Чудовище», но и он же не «Красавица». Должно прокатить.

— Что?

— Поцелуй.

— С кем? — напряженно.

— С Хортом. Он в меня влюбляется, целует… и — бац! Я — девушка, и конец счастливый.

Стон из корзинки.

— Как ты себе это представляешь? — взывая к разуму и глядя почти с жалостью. Ударяю пятками по бокам лошади, посылая ее вслед за уже спустившимся в долину Хортом. — Он влюбляется в парня, целует его поцелуем первой «голубой» любви… и бабах — ты девушка?

— Почему «голубой»?

— А какой?! — истерически.

— Ну…. У меня есть виноград, и если я вспомню то заклинание, которым себя в женщину превратила…

— Так. Все. С тобой спорить бесполезно, да и мне надоело. Как только планеты встанут как надо — тут же переправлю тебя к сестре, и пусть она сама разбирается. А у меня уже крыша едет.

Довольно хмыкаю и сильнее пришпориваю пятками лошадь, спеша догнать Хорта. Вот и ладно, этого события еще дождаться надо. А пока… у меня еще есть время сделать все так, как я хочу.

Легко сказать… А как заставить охотника меня полюбить?

Всю дорогу до гор ломала голову. Потом просто плюнула. Короче, как всегда, — буду действовать по обстоятельствам.

— Итак. Первым поднимаюсь я. Ты — следом. Будешь предупреждать об опасности за моей спиной.

Киваю, с интересом глядя на такие одинаковые с виду пики каменных громад, у подножия которых мы стоим.

— А куда конкретно мы лезем?

— Ты опять забыл карту?

Чешу затылок, смущенно глядя из-под челки. Тяжелый вздох охотника, и мне все же предоставили возможность еще раз взглянуть на старый кусок бумаги, трепещущий на ветру в его руке.

— На.

Беру карту, разворачиваю… с умным видом смотрю.

На колено перебрался Мурз, которому тоже было интересно. Тишина.

Охотник нахмурился, подошел и тоже склонился над рисунком.

— Ты карту вверх ногами держишь.

Нервно улыбаюсь, переворачивая рисунок.

— Хм… теперь видишь? — Пялимся. — Маленький крестик. — В голосе — мука.

Напряженно разглядываю непонятные линии и сеточки. Такое ощущение, что эту карту составляли слепые и на ощупь. Картинка где нормальная, я вас спрашиваю?!

Палец ткнул куда-то вверх и вбок. Голос хмуро сообщил, что это оно и есть.

Осторожно киваю. Мурз обнюхивает палец, морщится, кусает.

Рычание, палец отдернули… карту порвали (случайно). Отдаю охотнику две половинки, глядя ласково и с пониманием. В его глазах — холод. Молча берет обрывки и отходит.

— Слушай, Вирх, — Мурз снова перебрался в капюшон, активно в него кутаясь, — я, конечно, все понимаю. Но… что ты в нем нашел? Характер — отвратный, постоянно злится.

— Любовь зла, — мрачно следуя за охотником.

— Эт точно…

Ветер жестоко завывал, бросая в лицо ошметки снега. Серпантин узкой извилистой змеей опоясывал камень. Местами обледенелый, он намекал на то, что путник должен будет рискнуть жизнью, чтобы взобраться на него. Лошадей пришлось оставить, Мурза сунуть за пазуху. И я, оскальзываясь чуть ли не на каждом шагу, упрямо следовала за прямой, как доска, спиной охотника.

Все мои мысли при этом, правда, были только о двух вещах:

1) Как бы согреться?

2) Как заставить его в меня влюбиться до того, как мы околеем. Или, что хуже, доберемся-таки до принцессы, в которую Хорт непременно влюбится и тут же потребует ее руку, печень и ночь при свечах. Грр….

В голову же, как назло, ничего путного не лезло.

— Мурз! — телепатируя котенку.

Тот, сидя в тепле и уюте и лишь изредка выглядывая из-за ворота, уже час как решил научить меня общаться мысленно.

Получилось это, кстати, не сразу. И Мурз до сих пор уверял, что стал первым оглохшим на одно ухо от телепатии котом. (Я так старалась до него доораться…)

— А?

— А вот… если его с обрыва случайно сбросить, а я ему жизнь спасу?