Доклад был кратким и лишь в общих чертах. Корабль захвачен, состояние навигационного пульта плачевное, потери уточняются. По предварительным данным, есть шестеро пленных, но трое из них едва живы. Срочно прошу медика. Приступаю к осмотру и к допросу.

* * *

Допрос дал и сравнительно много, и одновременно мало. На беду, как обычно в подобных случаях и бывает, командный состав эсминца погиб, а в плен попали лишь рядовые абордажники да пара техников. Даже накачанные препаратами, многого поведать они не могли. Вернее, материала для размышлений было достаточно, не хватало главного: конкретных координат.

Ситуация оказалась гораздо хуже любых предположений. Все последние годы буканьеры вели активную вербовку любителей вольно пожить чуть не по всему обитаемому космосу, и теперь в их распоряжении имелся гигантский флот минимум в сотню вымпелов, а другие пленные называли и три сотни. Никаких точных цифр, точные и капитаны могут не знать. Разумеется, преобладали корветы и фрегаты, но имелись вспомогательные крейсера и даже тройка тех, к кому «вспомогательный» отнести было нельзя. Настоящие типа «Бруклин», построенные на верфях Содружества Американской Конституции и доставшиеся буканьерам через третьи руки. Впрочем, точно так же они закупили и некоторые корветы. Владельцев верфей мало интересовало, куда дойдут построенные корабли, лишь бы получить неплохие деньги. А ведь еще имелись «Мистрали», которые при желании тоже можно вооружить, а по слухам, и не только они…

Дальнейшее вытекало из ситуации логически. Корабли порою нуждались в ремонте, люди – в питании и развлечениях. Да и одним разбоем такая орава прожить не могла. Потому в распоряжении буканьеров имелось не то три, не то четыре планеты. В том смысле, что на четвертой никто из пленных сам не был, и о ней ходили лишь слухи. Около двух из них имелись доки, минимум на всех трех – рудники и, разумеется, подневольные фермеры. И все это пряталось в Облаке. Целая республика с порядочным населением. Буканьеры были лишь верхушкой, этакой реально осязаемой частью.

Все это управлялось весьма жестко. За невыполнение приказов полагалась смерть. Зато в качестве награды хватало жизненных благ. С учетом, что большинство налетчиков какими-либо иными талантами не блистали и положения в своих мирах достигнуть не смогли, блага в их понимании были немалыми.

А вот кто правил своеобразным разбойным государством, было не слишком ясно. Нет, имелись командующие во время набегов, на планетах – аналоги губернаторов, подобные сообщества жестко структурированы, однако самого главного из главарей назвать пленные не могли. А так как под воздействием препаратов лгать нельзя, получается, что не знали. Странно и непонятно. Авторитет атамана всегда значил немало. А если атаман неизвестен?

И возникал еще один весьма неприятный вопрос. Ладно, пока буканьеров было мало, они элементарно пользовались слабостью окраины. Ну, пропадет корабль, ну, десяток кораблей, ну, будет слегка выпотрошена какая-то малонаселенная и беззащитная планета, в конце концов, в здешних краях никогда не было покоя, так ведь для подобных дел существование огромных эскадр вроде не требуется. Тогда зачем некто неведомый упорно и целеустремленно сколачивал такую силу? Неужели лишь для того, чтобы создать свое собственное потаенное государство? Однако это можно было проделать и не в страшной тайне. Облако не населено, людьми практически не посещалось, и никаких претензий возникнуть не может. Ничьи миры – они и есть ничьи. Вот если одно из крупных государств попробует всерьез колонизировать далекий район, могут возникнуть вопросы у конкурентов. Державы изначально следили друг за другом, а всякие межмировые конференции главным образом решали вопросы паритета и нераспространения сфер влияния.

Тайная игра неведомых игроков? Содружества ли Американской Конституции, китайцев, японцев, Таира? Принцип-то стар, как вся человеческая история. Создать некую квазистрану во главе с собственным правителем-марионеткой и через него управлять землями, главным же образом – качать оттуда ресурсы. Конечно, такое в состоянии проделать не только государство, но и какая-нибудь из крупнейших компаний, но только к чему пиратская составляющая? Для привлечения бесправных рабов? Так ведь их и скупить при желании реально в небогатых мирах. Обратно, при низких заработках, выбраться им все равно не светит.

Не рассматривать же всерьез вариант с попыткой вторжения на окраины, в один из маркизатов, а то и в само Королевство Ноанс или в Республику Семи Звезд… Для войны необходимы ресурсы, деньги, крепкие дипломатические связи… Даже если хватит сил завоевать, что само по себе почти невероятно, все это надо удержать, да в придачу – убедить мировое сообщество в собственной правоте.

Тогда зачем?

Зато вполне объяснимо, что о судьбе жителей Туании пленные понятия не имели. Командование поставило задачу, обеспечило выполнение, выплатило участникам оговоренные суммы, а куда делся живой товар, был ли продан на сторону, оставлен ли себе в тех же рудниках, рядовых исполнителей не волновало. Да если бы и волновало, кто с ними поделится информацией?

В общем, очень многое осталось неясным. Вплоть до того, сумеют ли найти ответы штабные аналитики. Вот неизбежность стычек была очевидной. В худшем случае – войны. Так что поневоле требовалось бы проводить разведку дальше, только надо было захваченный корабль на базу привести, да и оставалась надежда, что какой-нибудь из других фрегатов сумеет достичь большего. Согласно приказу, увлекаться в первом рейде не следовало, сроки возвращения жестко оговаривались, и так ли, иначе, надо было поворачивать назад максимум в течение трех дней. В реальности же – не дожидаясь срока. С учетом понесенных потерь экипаж «Неустрашимого» порядочно поредел, а ведь еще требовалось выделить людей в качестве призовой партии на «Кролика», как назывался пиратский эсминец. Ремонтным бригадам удалось запустить пульт в запасном командном посту, а остальное уже – дело обычное.

– Придется тебе, Георгий, капитаном побыть. – Мартынов смотрел на своего старшо́го, словно извиняясь. – Помню о твоей ране, так ведь это, считай, царапина, да и та заживает, хвала медицине. Ты и в захвате поучаствовал, да и особо некого мне назначить. Корабль большой, проблем не миновать.

– Так ведь повышение, – усмехнулся в усы Найденов. – Тем более сразу эсминец. Пусть переделанный, не полноценный, но все-таки…

– Хорохоришься – это хорошо, – одобрительно кивнул отец-командир. – Но имей в виду. Людей много выделить не смогу, сам понимаешь. Придется вам поделиться на две вахты. Ничего, на Оренбурге отоспитесь. И вот еще… В случае чего в бой не вступать ни в коем случае. Вырывайтесь из Облака полным ходом. Я постараюсь прикрыть. Отделение пластунов у тебя будет, но это на самый крайний из всех крайних случаев. Абордажа все едино выдержать не сможете. А терять трофей нам не к лицу. Почин.

– Но орудия целы, кое-что мы сумеем, – напомнил подъесаул.

– Ты когда-нибудь слышал, чтобы одними орудиями победу одерживали? Нет, бывало, да только настолько редко… Ты же не первый год на палубах, должон помнить, во сколько раз ослабляется луч силовым полем. Много ли от него после ослабления толка? Нет, твое дело – уйти. И запомни: это приказ.