Цветы… Нет, нет! Она не позволит купить себя. соблазнить…

— У вас красивое имение, — приветствовал ее Ник.

Нервы Серены не выдержали. Он ударил по больному месту.

— Хочешь сказать, что оно стоит меньше, чем в него можно вложить? — резко произнесла она, воинственно сложив руки на груди.

Ник, вопросительно вскинув голову, шутливо сказал:

— Я и не думал его оценивать. Зачем в него что-то вкладывать? Трава сама растет, старые эвкалипты великолепны, сады в этих местах очень хороши.

Я просто подумал, как красиво у вас здесь. И дом чудесный.

Это отнюдь не умиротворило Серену, наоборот, она тут же пошла в атаку:

— Что ж, здесь нет ничего, что принадлежало бы мне. Да и вообще у меня нет собственности. Мы не обладаем фамильным состоянием. Наши родители умерли, когда мне было шестнадцать, их ферма была не единожды заложена. Мы ничего не унаследовали. Все, что ты сейчас здесь видишь, приобретено на деньги, полученные после гибели мужа Мишель при исполнении служебного долга.

Подобный взрыв эмоций ошеломил Ника и заставил призадуматься, прежде чем что-то сказать.

Он внимательно смотрел на девушку, и в его взгляде было уважение и сочувствие.

Расстался ли Ник со своими иллюзиями снова уложить ее в постель? Этого Серена не знала, но теперь ему известно ее положение, а это значит он будет честен и откровенен.

Но, к ее полному разочарованию, Ник вдруг сказал:

— Мне кажется, что ты хочешь что-то сказать мне, Серена. Говори, в чем дело?

Серена в негодовании всплеснула руками.

— Неужели ты ничего не понимаешь?! По происхождению мы очень разные, Ник. Между нами нет ничего общего. Ты приехал сюда на «феррари», у тебя квартира в Сиднее, в квартале Балморал. Ты самый известный архитектор. А семейство Моретти…

— Снова обычные упреки, — оборвал ее Ник и поморщился. — Иногда мне кажется, что я не смею чего-либо хотеть и о чем-либо мечтать. — Во взгляде его темных глаз читалось осуждение. — Быть Моретти не так-то просто, это как обоюдоострый меч, Серена. Ты, по крайней мере, знаешь, что живешь для себя, а не для семьи, которая вечно чего-то требует и неизбежно на тебя влияет. Ты не представляешь, как это портит человека, разлагает его.

Каким-то образом Ник сумел перевести разговор на иную тему. Теперь получалось, что жертвой богатства является он. Серена, безнадежно сконфуженная, не знала, что сказать в ответ.

Ник вздохнул, выражение его лица изменилось.

Теперь в нем появилась просьба о помиловании.

— Ты знаешь, меньше всего мне хотелось бы, чтобы мои деньги встали между нами. Давай попробуем изменить ситуацию? Отныне я буду ездить только на «чероки», если это поможет.

Серена все еще отчаянно пыталась разобраться в самой себе. Она принизила себя, ослепленная гневом. Его богатство претило ей, а теперь он сам показал ей его негативную сторону. Возможно, она несправедлива к Нику?

— Извини меня… — Серена беспокойно сцепила руки перед собой. — Я чувствую себя какой-то растерянной в твоем обществе.

— Не лучше ли нам найти время поговорить и поближе узнать друг друга? , Да, найти время и поговорить. Именно это ей и нужно. Вероятно, она кивнула головой в знак согласия, потому что Ник сделал еще одно предложение:

— На совещании я заметил расклеенные повсюду афиши, сообщающие о новой выставке в Художественной галерее Госфорда. Она открывается в пятницу вечером. Мы можем побывать на ней, а затем где-нибудь поужинать. Я слышал о ресторане на Брисбенском пляже под названием «Игуана Джо». Его очень хвалят. Я могу заказать столик, если ты освободишься к вечеру.

Хорошее расписание, подумала Серена. Некогда будет затащить ее в спальню его сестры.

— Хорошо, я согласна, — услышала она свой ответ. Воинственность покинула ее, осталось лишь неопределенное желание получить от него то, что она хочет.

Ник улыбнулся и, сделав шаг вперед, преподнес ей букет.

— Я проезжал мимо фермы, где выращивают розы. Они лучше меня скажут тебе, что я хочу быть с тобой, Серена.

— Какие красивые! — воскликнула Серена, вдыхая разлившийся аромат розовых бутонов разного цвета и формы. — Я постараюсь в будущем не быть такой колючей, как роза, — с улыбкой пообещала она.

Он рассмеялся и, когда они пошли к его машине, обнял ее за плечи. Серена тут же вспомнила об их недавней близости и вдруг поверила, что им уже не суждено отдалиться друг от друга. И теперь ее уже не беспокоило, к чему приведут дальнейшие отношения.

Ник Моретти стал частью ее жизни, и о последствиях думать не нужно.

— Она снова моя, слышишь, Клио! — улыбался Ник, опьяненный успехом, глядя на собачку, которую усадил рядом с собой на кресло пассажира. Было нелегко, но я все устроил, все повернул как надо…

Вне себя от возбуждения, Ник готов был нажать на педаль газа, чтобы пустить «феррари» на полную скорость, но все-таки сдержался: дороги в здешних местах небезопасны, да и спешить некуда.

Он сломал барьер, который строила Серена между ними.

Рассмеявшись, Ник опять обратился к Клио:

— Кто бы мог подумать, что мне встретится женщина, возненавидевшая «феррари»?

Но Клио ехать в таком автомобиле, очевидно, нравилось. Любимая собачка Анжелины привыкла ко всему самому лучшему, как, впрочем, все Моретти. Ник хорошо понимал, что он и Серена из разных кругов общества, но ни за что не хотел отказаться от женщины, ставшей исключительным явлением в его жизни. Мучительно волнующая, интригующая, манящая…

Ник подождет до пятницы, чтобы встретиться с ней. Серена того заслуживает. Ему нравилось, что она не раболепствует перед богатством и сама выбирает то, что ей нравится, прямо говорит, что думает, без страха и подхалимства. Она естественна.

На выставке Ник услышит от нее честное мнение об увиденном, а не какой-то псевдоинтеллектуальный лепет, который он привык слышать на модных вернисажах.

— Она действительно мне нравится, слышишь, Клио? — поведал собачке свои мысли Ник, а та отвечала ему все понимающим взглядом. — Ты ведь тоже ее любишь, не так ли? — Он не получил в ответ обычного тявканья Клио, которое всегда означало недовольство.

Ник вспомнил враждебное отношение Клио к Джастин и понял, что оно обоснованно.

— Верь собаке, которая знает сердце человека.

Мы с тобой на правильном пути. Ведь так?

Странно, что эти несколько дней до пятницы Ника не тревожило его одиночество и пустая постель. Он загрузил себя работой. Казалось, Серена вдохновляла все, что он делал. В пятницу, лишь стало темнеть, Ник сел в «чероки» и направился в Холгейт, преисполненный радостным предчувствием встречи.