- Традиции? - Предположил я.

- Не совсем. В Империи считают, что если что пойдет не так, из подземелья будет труднее сбежать, а в Оларисе считают, что если во время экспериментов что-то взорвется, то пускай взорвется на верхних этажах башни, ведь произойди взрыв под землей, так целый район города может под землю уйти. В принципе и те и другие правы, так что пожалуй ты прав, традиции.

- И чем занимаются такие штатные маги? Любовные эликсиры варят?

- Да всем занимаются. - Пожал плечами мужчина. - От оказания помощи Страже в расследованиях, имеющих магическую составляющую, до призыва дождей на местных фермах, до нейтрализации проклятий, насланных на местных дворян, и так далее. Плюс они должны ежегодно подтверждать свою лицензию в Гильдии путем сдачи отчета о своих исследованиях и изобретениях. Короче дел у них хватает.

- А ты много об этом знаешь. - Усмехнулся я.

- Маг - необходимая составляющая любой наемной группы. - Пожал он плечами. Хочешь, не хочешь, а об этой братии узнаешь. Кстати мы пришли.

- Хм? - То, что Рейналд назвал "Дворцом" на деле оказалось самой настоящей цитаделью! При слове "дворец" у меня возникает изображение чего-то воздушного, прекрасного, созданного радовать глаз и показывать простому люду насколько богаты и влиятельны их правители, но тут функция полностью доминировала над формой: мощные, толстенные каменные стены, относительно узкие коридоры, бойницы на внешних стенах, и ни единой статуи или барельефа. Минималистично и функционально.

- Где собрание наемников? - Поинтересовался Рейналд у одного из многочисленных стражников. Последний внимательно осмотрел нашу группу, махнул другому стражнику, после чего направился к центральному входу в цитадель.

- Следуйте за мной. - Коротко и ясно. - Располагайтесь, госпожа Фатрум появится в назначенное время. - Остановился он напротив мощных, окованных железом дверей.

- ... - Ничего не сказав, Рейналд кивнул стражнику и открыв дверь, вошел внутрь. Я последовал за ним. А тут уже было людно!! И не только людно... Дверь вела в огромных размеров зал, в центре которого стоял заваленный едой стол, но к моему удивлению, еда на столе казалась нетронутой. Не принято без хозяйского разрешения? С противоположной от входа стороны имелось небольшое возвышение, вроде танцпола, на котором расположился искусно сделанных стул с высокой спинкой. На трон не слишком смахивает, да и выглядит простенько... И тем не менее на это возвышение никто не заходил, а вот вокруг стола собралось достаточно народа. Рейналд был прав: на прикиднку где-то две дюжины персон самой разной внешности: вон, в дальнем углу к стене привалилась фигура в темном балахоне и с накинутом до подбородка капюшоном, вон, около стола расположилась группа даже здесь закованных в латные доспехи, гномов, а вон...

- Рейналд!! - Раздался веселый женский голос, а повернувшись в сторону его носителя, я чуть ли не отшатнулся: к нам подошла женщина лет тридцати на вид, на голову выше меня, загорелая, мускулистая, одетая во что-то среднее между бикини и шубой из натурального меха, и с ног до головы покрытая шрамами, на что ей было либо плевать, либо она нарочно из напоказ вставляла. - Уж никак не думала, что даже ты заглянешь на огонек. - Улыбаясь до ушей подошла она к мужчине и со всей дури двинула его по плечу... В смысле дружески хлопнула его по плечу...

- Давно не виделись, Фридро. - Ответил Рейналд таким же хлопком. - Тебя-то как в эти края занесло? Не думаю, что тут есть много работы для твоих... Навыков.

- Обижаешь! Я сюда не по работе: у меня ботинки поизносились, думала в Ничейных Землях гидру зарезать - говорят из их шкуры отличная обувь получается. Да вот по пути о сборе узнала, решила заглянуть.

- Ой да ладно, мне можешь лапшу на уши не вешать: я-то знаю, что ты сюда за бесплатной жрачкой пришла.

- Ха-ха-ха-ха!! - Весело рассмеялась женщина. - Хм? А я смотрю у тебя новые друзья появились? - Внимательно осмотрела она сначала меня, а вот на Юфи ее взгляд остановился, а миг спустя она как-то подобралась, сосредоточилась... Миг назад тут стояла просто веселая женщина, а сейчас передо мной был полностью готовый к бою воин. - Давненько я не чувствовала себя добычей. - Усмехнулась Фридро. - Может проверим, достойна ли ты такого хищного взгляда? - С каким-то нетерпением спросила она у Юфи, которая теперь тоже была значительно напряжена.

- На улице и без меня. - Отрезал Рейналд. - Не хочу, чтобы меня выкинули отсюда вместе с вами.

- Пожалуй ты прав, мне совсем не улыбается остаться сегодня без ужина. - Усмехнулась Фридро, отводя взгляд от Юфи и снова расслабляясь. - И где ты только умудрился найти таких интересных друзей...

- !!! - Продолжить болтовню нам не дало появление хозяйки дворца.

- Во-первых хочу выразить свою благодарность всем собравшимся за то, что откликнулись на мой призыв. - Первым делом заявила появившаяся женщина. Лет двадцать пять - тридцать, не более, одета на удивление просто: кожаные штаны, такая же кожаная курточка, кинжал на поясе. Я конечно не знаток средневековой моды, но я представлял себе дворянок совсем не так. Более того, женщина не стала садиться на свой трон-стул, а вместо этого встала на краю своего "подиума", и по-армейски сложила руки за спиной, при этом продолжая осматривать собравшихся цепким взглядом. - Небольшое предисловие перед тем, как я перейду к цели данного собрания. - Говорит четко, ясно, по делу. Эта дамочка явно решила разрушить все мои стереотипы средневековых "леди высокого полета". - Как вам всем известно, "Ничейные Земли" являются частью Олариса на протяжении многих веков, и за все это время никто так и не смог удержать эту землю под своим контролем, хотя попытки и были. Мы все знаем причину такого исхода: трудная земля, трудные обитатели, но в принципе сложившаяся ситуация устраивала как Короля, так и все три Великих Дома.

- Полагаю что-то изменилось? - Произнес один из группы гномов, что я заметил раньше.

- Именно. - Кивнула Эльвира, даже не обратив внимание на то, что ее перебили. - В течении нескольких последних лет на территории Ничейных Земель набирала силу банда бандитов под предводительством некоего Лорда Лесов.

- Уж точно не лорд изобретательности... - Усмехнулся один из гномов, на что Эльвира вежливо улыбнулась, но очень выразительно взглянула на